【PRI】Taiwanese Americans Are Helping Bring Japanese Sake to the U.S. Market — And They Have a Deep Affection for Japan
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【PRI】日本酒を米国市場に売り込む台湾系セールスパーソンたち――「日本も日本人も大好き」
在米ジャーナリスト 髙濱 賛 (Tato Takahama)
Pacific Research Institute
2026年10月31日
日本酒を米国に広めているのは、日本の酒蔵や輸入業者だけではない。米国市場で日本酒を買い付け、販売し、飲み手に届ける人たちの中には、台湾系の人々が少なくない。
先日、ロサンゼルスで開かれたMutual Trading主催の日本酒振興イベントを訪れた。会場を見渡すと、参加者の多くは台湾系のバイヤーや販売担当者だった。あちこちから中国語が聞こえてくる。女性たちは華やかな装いで、念入りに化粧をしている人もいる。若い女性たちは背が高く、すらりとしていた。台湾映画で知られたベテラン俳優の姿もあった。酒の試飲会というより、社交の場のような雰囲気だった。
若いバイヤーたちは、イベントの最後まで残って熱心に日本酒を試飲していた。抽選会の目玉賞品は、大谷翔平の背番号が入ったドジャースのユニホームだった。日本酒の会場にドジャースのユニホームが登場するのも、いかにもロサンゼルスらしい。
会場で出会った60代の台湾人女性に、日本酒を飲み始めたのはいつ頃かと尋ねた。20歳のとき、寿司店で初めて口にしたという。刺身には熱燗がよく合う、と話してくれた。なぜ日本酒が好きなのか。答えは実に率直だった。
「日本が好きだし、日本人が好きだから」
そこで、もう一つ尋ねてみた。「中国本土でも日本酒は飲まれているのですか」。女性は少しもためらわずに答えた。
「中国本土？そんなこと知らないわ。どうでもいいじゃない」
中国語を話す人たちが集まっていても、考え方や関心が一様なわけではない。彼女の言葉は、そんな当たり前のことを改めて感じさせた。
では、米国で実際によく売れている日本酒は何か。Mutual Tradingの日本酒部門を担当する台湾系アメリカ人の男性に尋ねると、間髪を入れず「八海山」と答えた。
八海山は新潟県南魚沼市の酒蔵が造る日本酒だ。すっきりとして飲みやすく、米国の消費者にも受け入れられやすいという。全国的な知名度という点では、誰もが知る銘柄とまではいえないかもしれない。しかし、米国市場では確かな存在感を持っている。
八海山には、田中角栄元首相にまつわる逸話もある。新潟県出身の田中氏が愛飲していた酒として知られるようになり、それが人気を広げるきっかけになったという話だ。酒の味だけでなく、こうした人物にまつわる話も銘柄の知名度を高めることがある。
担当者によると、八海山はカリフォルニアとラスベガスで特によく売れており、テキサスでも市場が伸びている。日本酒は日本料理店だけで飲まれる酒ではなくなりつつある。米国各地で、さまざまな消費者に届くようになっている。
日本酒の海外市場を考えるうえで、輸出先の数字も興味深い。2025年の日本酒輸出額は、中国が約133億円で首位、米国が約110億円で2位だった。香港、韓国が続き、台湾は約27億円で5位となった。一方、輸出数量では米国が約7,720キロリットルで首位、中国は約6,660キロリットルだった。中国は高価格帯の日本酒が多く輸出されていることもあり、金額では米国を上回っている。
JETROが紹介した中国の消費者調査では、26歳から45歳の比較的所得の高い層が日本酒の主な消費者となっている。都市部を中心に、日本酒を食文化の一つとして楽しむ人たちがいる。
しかし、今回私が注目したのは、中国市場の大きさではない。米国市場で日本酒を広めている人たちの存在だ。そこには、台湾系のバイヤーや販売担当者がいる。そして、その仕事を長年支えてきた一人が、Mutual Tradingの金井敦子副社長である。
金井さんの父、金井紀年氏は1965年にMutual Tradingにゼネラルマネジャーとして加わり、1976年に社長に就任した。同社は1926年、ロサンゼルスのリトル東京近くで、日本人商店の共同仕入れ組織として始まった。日系社会の食生活を支える会社として成長し、現在では日本の食品や酒類を米国市場に届ける重要な役割を担っている。
大学卒業後に同社に入った敦子さんは、長年にわたって仕事を続け、役員を経て副社長となった。日本の酒蔵やメーカーと米国の販売業者、バイヤーをつなぐ仕事にも携わってきた。日本語と英語の両方を使いこなし、日米の商習慣や市場の違いを理解する立場から、日本酒の販路拡大に力を注いできた。
以前、金井さんと話した際、日本酒が米国に広まっていく過程で、熱燗が重要な役割を果たしたと聞いた。その話は、私が2026年9月にCultural Newsに書いた「一杯の熱燗から――寿司と日本酒は『お神酒徳利』だった」という記事にもつながっている。
今回のイベントで金井さんは、私の別の記事「包丁とまな板」にも強い関心を示してくれた。会場で改めて話をしながら、私は金井さんにこう伝えた。
「よく頑張りましたね。お父上も喜んでいらっしゃるでしょうね」
日本酒を米国に売り込む仕事は、酒を輸入して棚に並べれば終わりというものではない。酒蔵の思いを伝え、銘柄の特徴を理解してもらい、飲む人を増やしていく。その過程には、さまざまな背景を持つ人たちの努力がある。
日本酒は日本で造られる。しかし、それを米国で広めているのは日本人だけではない。台湾系の人たちをはじめ、多くの人々が日本酒の市場を支えている。会場で聞いた「日本が好きだし、日本人が好きだから」という言葉が、今回の取材を象徴しているように思えた。
参考資料
・農林水産省「2025年農林水産物・食品の輸出実績」
・JETRO「中国における日本酒市場」に関する調査・報告（2025年）
・Mutual Trading Company「The History of Mutual Trading Company」
・髙濱賛「一杯の熱燗から――寿司と日本酒は『お神酒徳利』だった」Cultural News、2026年9月
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本稿は、髙濱賛による連載「A Japanese View from America」の一篇です。
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【PRI】Taiwanese Americans Are Helping Bring Japanese Sake to the U.S. Market — And They Have a Deep Affection for Japan
By Tato Takahama
Pacific Research Institute via Cultural News
November 1, 2026
Japanese sake is finding an increasingly broad audience in the United States. The people bringing it to American consumers are not only Japanese brewers and importers. Many of the buyers and sales professionals working behind the scenes are Taiwanese or Taiwanese American.
I saw this firsthand at a sake event hosted recently by Mutual Trading in Monterey Park.
Looking around the room, I noticed that many of the participants were Taiwanese buyers and sales representatives. Chinese was being spoken throughout the venue. The women were dressed elegantly, some with carefully applied makeup. Many of the younger women were tall and slender. A veteran actor once well known in Taiwanese cinema was also among the guests. The gathering had as much of a social atmosphere as a business event.
The younger buyers stayed until the end, sampling one sake after another. The grand prize in the raffle was a Dodgers jersey. A Dodgers jersey turning up at a sake event is, of course, very Los Angeles.
I spoke with a Taiwanese woman in her 60s and asked when she first tried sake. She said she was 20 and had tasted it at a sushi restaurant. She particularly liked hot sake with sashimi. I asked why she liked Japanese sake. Her answer was immediate and uncomplicated.
“Because I like Japan, and I like Japanese people.”
I followed up with another question: “Do people drink Japanese sake in mainland China, too?”
“Mainland China? I have no idea. I don't really care,” she replied.
Her response was personal, of course. But it reminded me that people who speak the same language do not necessarily share the same outlook or interests. The fact that Chinese was widely spoken in the room did not make everyone their part of one uniform community.
I then asked a Taiwanese American man who manages Mutual Trading's sake division which brand sells best in the United States. He answered without hesitation: Hakkaisan.
Hakkaisan is made by a brewery in Minamiuonuma, Niigata Prefecture, in Japan. The sake is known for its clean, smooth taste and ease of drinking. It may not be a household name throughout Japan, but it has established a strong following in the American market.
There is also a story associated with the brand and former Prime Minister Kakuei Tanaka, who came from Niigata. Tanaka was said to be fond of Hakkaisan, and one account holds that his fondness for the sake helped bring it wider recognition. A brand's reputation is not built on taste alone. Stories associated with well-known figures can also help introduce a sake to new customers.
According to the Mutual Trading manager, Hakkaisan sells particularly well in California and Las Vegas, and the market is growing in Texas. Japanese sake is no longer confined to Japanese restaurants. It is reaching consumers in different parts of the country and finding a place in a wider range of dining and drinking occasions.
The export figures offer another perspective on the market. In 2025, China was the largest destination for Japanese sake by value, with exports totaling about 13.3 billion yen. The United States ranked second, at approximately 11.05 billion yen. Hong Kong, South Korea and Taiwan followed. But by volume, the United States ranked first, importing about 7,720 kiloliters, compared with China's 6,660 kiloliters. The difference suggests that the average value of sake exported to China was higher.
A JETRO survey of Chinese consumers found that people between 26 and 45, particularly those with relatively higher incomes, were an important part of the market. In urban areas, sake is increasingly being enjoyed as part of a broader interest in Japanese food and culture.
But what caught my attention at the Los Angeles event was not the size of the Chinese market. It was the people helping Japanese sake find its customers in the United States. One of the people who has devoted much of her career to that work is Atsuko Kanai, vice president of Mutual Trading.
Her father, Noritoshi Kanai, joined Mutual Trading as general manager in 1965 and became its president in 1976. The company itself dates back to 1926, when it began near Little Tokyo in Los Angeles as a cooperative purchasing organization serving Japanese American stores. Over the decades, it grew into an important supplier of Japanese food products and beverages to the American market.
Atsuko joined the company after graduating from college. She has spent her career there, eventually serving as an officer and then becoming vice president. Her work has included expanding the company's beverage and sake business and building connections between Japanese breweries and manufacturers and American distributors and buyers. Fluent in both Japanese and English, she has been able to understand the expectations and business practices on both sides of the Pacific.
In an earlier conversation, Atsuko told me that hot sake had played an important role in introducing sake to American consumers. That conversation became part of an article I wrote for Cultural News in September 2026, titled “From a Cup of Hot Sake: Sushi and Sake, a Perfect Pair.”
At the recent event, Atsuko also showed a keen interest in another article of mine, “Knife and Cutting Board.” As we talked, I told her, quite sincerely, “You've worked hard. Your father would be proud of what you've accomplished.”
Bringing sake to the American market involves much more than importing bottles and placing them on store shelves. It takes people who understand the products, explain what makes each brand distinctive, build relationships with buyers and distributors, and introduce sake to people who may be trying it for the first time. That work requires patience, knowledge and a willingness to bridge different cultures and business traditions.
Sake is made in Japan, but the effort to make it part of American life is shared by people from many backgrounds. Taiwanese and Taiwanese American buyers and sales professionals are among those helping build this market. They are not simply selling a Japanese product. They are helping create a larger audience for it.
I keep thinking about the woman at the event who told me, “Because I like Japan, and I like Japanese people.” It was a simple answer, but perhaps it said more than a long explanation could.
Note: English translation was prepared by the author. Translation assistance tools may have been used.
