【PRI】The Descendants of Ninja May Have Come to America: Tracing the Roots of Japanese American Families
English text appears at the bottom of this post.
【PRI】忍者の末裔がアメリカに移り住んでいた!――日系移民のルーツを追う
在米ジャーナリスト 髙濱 賛 (Tato Takahama)
Pacific Research Institute
2026年10月24日
約10年前、南カリフォルニアに住む日系人女性と知り合った。ここでは、彼女をJ.S.さんと呼ぶことにする。
彼女は、自分の先祖は忍者だったと話した。日本語で書かれた資料を何点か見せてくれた。戸籍謄本のように見える書類もあれば、手書きの文書もあった。いずれも日本語だった。
私はその場で資料を詳しく読み解いたわけではない。記憶に残っているのは、彼女に「そうです。あなたの御先祖は忍者です」と告げたことだ。彼女はうれしそうだった。いま振り返れば、私の言葉には、相手の顔色をうかがって追従したようなところもあったかもしれない。
だが、資料そのものが気になった。家系に関する記録が残っているなら、もう一度見せてもらい、何が書かれているのかを確かめたい。先祖がどこに住み、どのような家に属し、なぜアメリカへ渡ったのか。調べれば、日系移民史の中に埋もれた一つの物語が見つかるかもしれない。
それから年月がたった。私はJ.S.さんを探しているが、まだ再会できていない。連絡先をたどり、南カリフォルニアの県人会関係者にも問い合わせた。伊賀市にも照会した。しかし、彼女の消息も、あの資料の内容も、確認できていない。
忍者の末裔がアメリカに渡っていたのか。仮にそうだとして、どのような経緯だったのか。現段階では、答えは出ていない。だからこそ、記録を一つずつ調べる必要がある。
日本人のアメリカ移民というと、貧しい農家の出身で、仕事を求めて海を渡った人々を思い浮かべることが多い。もちろん、そうした移民は大勢いた。しかし、初期の渡米者がみな同じ境遇だったわけではない。
1868年、明治元年には、148人の日本人が契約労働者としてハワイへ渡った。後に「元年者」と呼ばれる人々である。彼らの出身や職業は一様ではなく、農民や職人だけでなく、武士の身分に属する者も含まれていた。出発には新政府の許可をめぐる問題もあり、彼らの渡航は必ずしも順調ではなかった。
翌1869年には、福島県会津若松からカリフォルニアへ渡った一団があった。戊辰戦争で旧会津藩が敗れ、明治維新によって政治秩序が大きく変わる中、新天地を求めた人々である。彼らは、旧会津藩と関係の深かったプロイセン出身のヘンリー・シュネル（日本名・平松武兵衛）らとともに渡米し、現在のカリフォルニア州エルドラド郡ゴールドヒルに若松茶・絹農場を開いた。
この一団に関係する人物として、伊藤おけいという若い女性がいる。会津若松出身のおけいは、シュネル一家の子守役としてアメリカへ渡ったとされる。カリフォルニア州立公園局の記録によると、おけいは1870年に若松コロニーに到着した。農場経営は干ばつや資金難などで行き詰まり、移民団は離散した。おけいは現地に残ったが、1871年、19歳で病に倒れた。現在も彼女の墓が残っている。
おけいは「日本人女性初のアメリカ移民」と紹介されることがある。少なくとも、明治初期にアメリカへ渡った人々の中には、男性の労働者だけでなく、若い女性や家族もいたことを示す人物である。若松コロニーの移民団には士族だけでなく、農民、職人、その家族も含まれていた。
こうした事例は、日本人移民を「海外へ出稼ぎに行った貧しい農民」とだけ捉える見方に修正を迫る。明治維新で旧来の政治秩序が崩れ、生活基盤を失った人々の中には、武士の家系を引く者もいた。渡米の理由も、出身や境遇も、一様ではなかった。
では、忍者の家系を引く人々がアメリカへ渡った可能性はあるのだろうか。
忍者の歴史を考えるうえで、まず押さえておきたいのは、歴史上の「忍び」と、現代の大衆文化が描く「忍者」は同じものではないという点だ。
忍びは、戦国時代などに情報収集、潜入、偵察、敵情の把握といった任務を担った人々だった。忍術は、超人的な能力を使って敵を倒す技ではない。地形や人の動きを読み、身を隠し、必要な情報を持ち帰るための実際的な技術だった。史料では「忍び」「忍びの者」などと記されることも多い。
その歴史を語る際、必ず登場するのが伊賀と甲賀である。伊賀は現在の三重県西部、甲賀は滋賀県南部にあたる。隣接する両地域は、戦国時代に独自の地縁や血縁を基礎にした集団を形成し、各地の大名らに情報収集や軍事上の任務を提供した。両者は同じではなく、それぞれに地域の事情と歴史があった。
伊賀では服部、百地、藤林の名が忍びの歴史を語る際によく挙げられる。ただし、これらの家名が出てくるからといって、現代の同姓の人々が必ずその一族の子孫であるとは限らない。姓だけで血筋を証明することはできない。家系をたどるには、戸籍や系図、古文書など、個々の記録を確かめる必要がある。
江戸時代になると、伊賀や甲賀に関係する人々の一部は徳川幕府に仕えた。江戸城周辺には伊賀者が居住したとされ、現在の新宿区四谷付近には「伊賀町」と呼ばれる地域があった。神田淡路町付近は甲賀者の居住地だったとする説もある。伊賀者は徳川家康との関係や警護の任務で知られるが、こうした歴史から直ちに、特定の家系がその後アメリカへ渡ったと結論づけることはできない。
アメリカでは「忍者」という言葉が広く知られている。その普及に大きな役割を果たしたのが、大衆文化だ。その代表例が、漫画『Teenage Mutant Ninja Turtles（ティーンエイジ・ミュータント・ニンジャ・タートルズ）』である。
この漫画を生み出したのは、ケビン・イーストマンとピーター・レアードという二人の漫画家だ。二人は1980年代初め、ニューハンプシャー州ドーバーで漫画を描いていた。イーストマンが、仮面をつけ、ヌンチャクを持った亀を描くと、レアードも面白がって別の亀を描いた。そこから四匹のキャラクターが生まれたという。二人の発想は、最初から大きな商業的構想に基づいていたわけではなかった。
二人は当時のアメリカン・コミックで流行していた、若いヒーローや突然変異、武術を使う主人公たちを組み合わせ、パロディーにした。1984年5月に自費出版された第1号は、わずか3,275部からの出発だった。ところが作品は人気を集め、テレビアニメや映画、ゲーム、玩具へと広がり、世界的なフランチャイズに成長した。スミソニアン国立アメリカ歴史博物館も、この作品が当時のコミック文化へのパロディーとして生まれた経緯を紹介している。
四匹の名前も、いかにもアメリカ的な遊び心を感じさせる。レオナルド、ミケランジェロ、ラファエロ、ドナテッロ。日本の忍者を題材にしながら、名前はイタリア・ルネサンスの芸術家たちから取った。
この漫画が描いたのは、伊賀や甲賀の忍びの歴史を忠実に再現した姿ではない。日本やアジアの武術を連想させる要素と、当時のアメリカのコミック文化を混ぜ合わせた、意図的に奇抜な作品だった。
つまり、歴史上の「忍び」と、アメリカの大衆文化が作り上げた「Ninja」のイメージは同じではない。日本の忍者という言葉がアメリカで広く知られるようになる過程では、史実とは異なるイメージも生まれ、独自の文化として育っていったのである。
では、実際に忍びや武士の家系を引く人々が渡米していたとすれば、どのような経路が考えられるのか。
明治維新後、士族の身分や暮らしは大きく変わった。旧来の身分制度がなくなり、かつての武士の家でも、家業や生活の基盤を失うことがあった。そうした人々の中には、新しい仕事や生活の場を求めて海外へ向かった者がいた可能性がある。
ただし、士族の末裔が渡米したということと、忍びの末裔が渡米したということは別の話である。武士の家系だからといって忍びの血筋とは限らない。逆に、忍びの役割を担った人々のすべてが、独立した「忍者の一族」に属していたわけでもない。忍びの技術を持つ人々と武士の身分は、必ずしも明確に分かれていたわけではなかった。
日系移民の歴史を調べていると、移住によって日本の家族や地域とのつながりが途切れたように見えても、暮らしの中に古い習慣や記憶が残っていることがある。
第二次世界大戦中、日系人はアメリカ政府によって強制収容された。家族は住み慣れた土地を離れ、家や仕事を失い、収容所で暮らすことを強いられた。そうした状況でも、日本から受け継いだ礼儀や習慣が、日々の振る舞いに表れることがあった。
私が聞いた話の一つに、弓削さんという明らかに士族の名前の女性と坂本光さんにまつわるエピソードがある。弓削さんは坂本さんに挨拶する際、床に手を三本の指でつく、士族式の礼をしたという。日常の何気ない仕草にも、日本で身につけたサムライの作法、習慣が残っていたのかもしれない。
もちろん、この話だけでは弓削さんが武士の家系であるかどうかは、断定はできない。だが、移民の生きざまは、渡米した時点ですべてが切り替わるわけではないことを教えている。人々は新しい社会に適応しながらも、家族の記憶や文化の一部を持ち続けた。
J.S.さんが見せてくれた書類にも、そうした家族の記憶が記されていたのか。私の記憶だけでは、何が書かれていたのかを確定できない。本人にもう一度会い、原本を見せてもらい、必要であれば専門家に読んでもらいたいと思っている。
忍者の末裔がアメリカに渡ったと証明できたわけではない。いまのところ、私の手元にあるのは、J.S.さんの話と、彼女が見せてくれた日本語の資料についての記憶だけだ。それを事実として断定することはできない。
それでも、調べる価値はあると思う。日本からアメリカへ渡った人々の中には、農民も職人も、武士の家系を引く人もいた。家族の事情も、渡米の理由もさまざまだった。その中に、忍びの歴史につながる家系が含まれていた可能性を、最初から排除する必要はない。
必要なのは、物語を先に作ることではなく、残された記録を探し、読み、照合することだ。
J.S.さんと再会できれば、まず、あの書類をもう一度見せてもらいたい。彼女の家系に何が記されているのか。それが伊賀や甲賀の歴史とつながるのか。答えは、まだ分からない。
調査は続く。
【参考文献】
- Library of Congress. “Japanese Immigration: Overview.” Immigration and Relocation in the U.S. History.
https://www.loc.gov/classroom-materials/immigration/japanese/overview/ - National Diet Library, Japan. “Gannen mono – the first overseas emigrants.” 100 Years of Japanese Emigration to Brasil.
https://www.ndl.go.jp/brasil/e/s1/s1_1.html - California State Parks. “Wakamatsu Tea and Silk Colony.”
https://www.parks.ca.gov/?page_id=24738 - Consulate-General of Japan in San Francisco. “WakamatsuFest150: Celebrating 150 Years of Japanese Immigration to the United States of America.” May 16, 2019.
https://www.sf.us.emb-japan.go.jp/itpr_en/19_0515.html - Nihonmachi: A Digital Exhibit on Northern California’s Japantowns. “Dedication of the Wakamatsu Tea and Silk Colony.”
https://japantowns.omeka.net/items/show/130 - National Diet Library, Japan. “Real Ninja – Tough and Impossible Missions!” NINJA: In Fiction and in Reality – Kaleidoscope of Books.
https://www.ndl.go.jp/kaleido/e/entry/33/2.html - Ninja Museum of Igaryu. “What Are Ninjutsu and Ninja?”
https://www.iganinja.jp/en/about/ninja.html - Japan Tourism Agency. “Historical Documents About Ninja.” 忍術書『萬川集海』。
https://www.mlit.go.jp/tagengo-db/en/R6-00400.html - Smithsonian National Museum of American History. “Teenage Mutant Ninja Turtles Comic Book.”
https://americanhistory.si.edu/collections/object/nmah_1823712 - Mirage Licensing. “Mirage Studios’ TMNT Volume 1.” 『Teenage Mutant Ninja Turtles』
https://www.miragelicensing.com/comics/mirage/volume01/mirage.html - Kevin Eastman Studios. “The Ninja Comic Explosion.” MA Weapons, August 1987.
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【PRI】The Descendants of Ninja May Have Come to America: Tracing the Roots of Japanese American Families
By Tato Takahama
Pacific Research Institute
October 24, 2026
About ten years ago, I met a Japanese American woman in Southern California. I will call her J.S. to protect her privacy.
She told me that her ancestors were Ninja. She showed me several documents written in Japanese. One looked like a family register; others were handwritten papers. I did not have a chance to examine them closely or establish exactly what they were.
What I remember is telling her, “Yes, your ancestors were ninja.” Looking back, I may have been telling her what she wanted to hear. I may have been trying too hard to please her. She seemed delighted by my answer.
But the documents stayed in my mind. If she had family records, I wanted to see them again and find out what they said. Where had her ancestors lived? What kind of family did they belong to? Why did they come to America? Perhaps the records could reveal a story that had been overlooked in the history of Japanese immigration.
Years have passed, and I am still trying to find J.S. I have followed up on an old email address and contacted people connected with Japanese prefectural associations in Southern California. I have also made inquiries in Iga City, Japan. So far, I have been unable to locate her or confirm the contents of the documents she showed me.
Did descendants of Ninja come to America? If so, how did they get here? I do not have the answers yet. That is why the records matter.
When Americans think of early Japanese immigrants, they often picture poor farmers who crossed the Pacific in search of work. Many did. But the first Japanese immigrants did not all come from the same background.
In 1868, the first year of the Meiji era, 148 Japanese migrants went to Hawaii as contract laborers. They later became known as the Gannenmono, or “first-year people.” Their backgrounds varied. They included not only farmers and craftsmen but also people from samurai families. Their departure was not without complications, including problems over government approval for the journey.
The following year, in 1869, another group left Aizu-Wakamatsu, in what is now Fukushima Prefecture, for California. The defeat of the Aizu domain in the Boshin War and the political upheaval of the Meiji Restoration had overturned the old order. Some people looked overseas for a new start.
The group traveled with Henry Schnell, a Prussian who had close ties to the former Aizu domain and was also known in Japan as Hiramatsu Buhei. They established the Wakamatsu Tea and Silk Farm Colony in Gold Hill, in present-day El Dorado County, California.
One young woman associated with the colony was Ito Okei. Born in Aizu-Wakamatsu, Okei is said to have gone to America to serve as a nursemaid to the Schnell family. According to California State Parks, she arrived at the Wakamatsu Colony in 1870. The agricultural venture ran into trouble, in part because of a prolonged drought and financial difficulties, and the colonists eventually dispersed. Okei stayed in the area. In 1871, she died at the age of 19. Her grave remains in California.
Okei is sometimes described as the first Japanese woman to immigrate to America. The claim should be treated with care, but her story makes one point clear: the people who came to America in the early Meiji years were not all male laborers. Young women and families were part of the migration as well. The Wakamatsu settlers included former samurai, farmers, craftsmen and their families.
Their experience challenges the idea that Japanese immigration was simply a story of poor farmers going abroad to earn a living. The Meiji Restoration had dismantled the old political and social order. Some people from samurai families lost their former status and livelihood. The reasons for emigrating, and the circumstances of those who left, were varied.
Could people from ninja families have been among them?
To explore that question, we first need to distinguish the historical shinobi from the ninja of modern popular culture.
In the period of the warring states, and in other periods of Japanese history, shinobi carried out assignments such as gathering intelligence, entering enemy territory, observing military movements and reporting what they learned. Their work was not about performing superhuman feats or defeating enemies with magical powers. It involved practical skills: reading the terrain, avoiding detection, understanding people's movements and bringing back useful information. Historical documents often used terms such as shinobi or shinobi no mono, rather than the modern popular label “ninja.”
Two regions are especially important to this history: Iga and Koka. Iga is in western Mie Prefecture, while Koka is in southern Shiga Prefecture. The two areas are next to each other, but they have distinct local histories. During the warring-states period, groups based on local ties and family connections in these regions provided intelligence and other military services to powerful leaders.
The names Hattori, Momochi and Fujibayashi frequently appear on accounts of Iga's Ninja. But the appearance of one of these surnames in a modern family does not, by itself, prove descent from a historical ninja family. A surname alone cannot establish a bloodline. Family registers, genealogies and other historical documents must be examined individually.
During the Edo period, some people associated with Iga and Koka served the Tokugawa shogunate. People known as Iga-mono, or men of Iga, were said to have lived near Edo Castle. An area around present-day Yotsuya in Tokyo was known as Iga-machi. There are also accounts associating people from Koka with areas around present-day Awaji Cho in Tokyo. The Iga-mono are known for their connections to Tokugawa Ieyasu and for duties involving security and protection.
But none of this proves that a particular family later emigrated to America. That connection would have to be established through records, not assumed from the history of the region.
In America, the word “ninja” is widely recognized. Popular entertainment has played a major role in making it familiar. One of the best-known examples is the comic book Teenage Mutant Ninja Turtles.
The comic was created by two artists, Kevin Eastman and Peter Laird. In the early 1980s, the two were drawing comics in Dover, New Hampshire. Eastman sketched a turtle wearing a mask and carrying nunchaku. Laird, amused by the idea, drew another turtle. The characters developed from there, eventually becoming a team of four. Their beginnings were informal. They were not the result of a carefully planned campaign to build a major entertainment franchise.
Eastman and Laird combined and parodied trends in American comics at the time, including teenage heroes, mutants and martial-arts fighters. The first issue was self-published in May 1984, with an initial print run of just 3,275 copies. The comic went on to become a global franchise, spawning television cartoons, movies, video games and toys. The Smithsonian's National Museum of American History describes the original comic as a parody of popular comics of the early 1980s.
The turtles' names reflect the creators' sense of humor: Leonardo, Michelangelo, Raphael and Donatello. The characters drew on the image of Japanese ninja, but their names came from Italian Renaissance artists.
This was never meant to be an accurate account of the history of shinobi in Iga or Koka. It was a deliberately unusual blend of martial-arts imagery associated with Japan and Asia and the conventions of American comic books.
The historical shinobi and the “ninja” created by American popular culture are therefore not the same thing. As the word became familiar to American audiences, it acquired meanings and images that differed from the historical record. In time, those images became a part of American popular culture.
If people from families associated with shinobi or samurai did come to America, how might that have happened?
After the Meiji Restoration, the lives of former samurai families changed dramatically. The old status system was abolished, and some families lost their traditional occupations and means of support. It is possible that some of them looked overseas for work and a new life.
But the emigration of descendants of samurai and the emigration of descendants of ninja are two different questions. A Samurai family was not necessarily a ninja family. Nor did every person who performed shinobi duties belong to a distinct, hereditary “ninja family.” The relationship between the work of the ninja and the samurai status system was not always clear-cut.
The history of Japanese immigration offers many examples of traditions and memories surviving long after families left Japan. A move overseas did not necessarily sever every connection with the past. Old customs sometimes remained part of everyday life, even when the family itself had been separated from its roots.
During World War II, the U.S. government forcibly removed Japanese Americans from their homes and confined them in camps. Families lost their homes and businesses, left familiar communities and were made to live under government supervision. Yet customs and manners learned in Japan sometimes remained visible in daily life.
I once heard a story involving a woman named Yuge, a well-known Samurai family name, and a woman named Mitsu Sakamoto. When greeting Mrs. Sakamoto, Mrs. Yuge reportedly placed three fingers on the floor in a traditional Japanese gesture of respect. Perhaps the gesture reflected a form of Samurai etiquette she had learned in Japan, or a custom passed down through her family.
The anecdote does not prove that either person was descended from Ninja or Samurai. But it is a reminder that immigration does not erase everything that came before. People adapt to a new society while carrying parts of their family history and culture with them.
Could the documents J.S. showed me have preserved a similar family memory? My recollection alone cannot establish what they contained. I would like to meet her again, examine the originals and, if necessary, ask a specialist to help interpret them.
I have not proved that descendants of Ninja came to America. For now, all I have is J.S.'s account and my memory of the Japanese-language documents she showed me. I cannot present that as established fact.
Still, I believe the question is worth pursuing. The people who left Japan for America came from many backgrounds: farmers, craftsmen and families with samurai ancestry among them. Their reasons for emigrating varied. There is no reason to rule out, from the outset, the possibility that some had family connections to the history of shinobi.
The task is not to invent a story first and then look for evidence to support it. It is to find the records that remain, read them carefully and compare them with other evidence.
If I can meet J.S. again, I would first ask her to show me those documents. What do they say about her family? Do they connect her ancestors to the history of Iga or Koka?
I do not yet know. The search continues.
Note: English translation was prepared by the author. Translation assistance tools may have been used.
References
- California State Parks. “Wakamatsu Tea and Silk Colony.”
https://www.parks.ca.gov/?page_id=24738 - Consulate-General of Japan in San Francisco. “WakamatsuFest150: Celebrating 150 Years of Japanese Immigration to the United States of America.” May 16, 2019.
https://www.sf.us.emb-japan.go.jp/itpr_en/19_0515.html - Nihonmachi: A Digital Exhibit on Northern California’s Japantowns. “Dedication of the Wakamatsu Tea and Silk Colony.”
https://japantowns.omeka.net/items/show/130 - Smithsonian National Museum of American History. “Teenage Mutant Ninja Turtles Comic Book.”
https://americanhistory.si.edu/collections/object/nmah_1823712 - Mirage Licensing. “Mirage Studios’ TMNT Volume 1.”
https://www.miragelicensing.com/comics/mirage/volume01/mirage.html - Kevin Eastman Studios. “The Ninja Comic Explosion.” MA Weapons, August 1987.
https://fan.kevineastmanstudios.com/the-ninja-comic-explosion/ - National Diet Library, Japan. “Real Ninja – Tough and Impossible Missions!” NINJA: In Fiction and in Reality – Kaleidoscope of Books.
https://www.ndl.go.jp/kaleido/e/entry/33/2.html - Ninja Museum of Igaryu. “What Are Ninjutsu and Ninja?”
https://www.iganinja.jp/en/about/ninja.html - Japan Tourism Agency. “Historical Documents About Ninja.”
https://www.mlit.go.jp/tagengo-db/en/R6-00400.html
