Natalie Nakase’s Asian American roots help inspire her community on and off the court. Photo by Sarah Stierch
【PRI】Natalie Nakase: The Japanese American Coach Whose Years of Hard Work in Tokyo Led to a WNBA Championship
English text of this post appears at the bottom of this post.
【PRI】東京の下積み生活が育てた「日系三世女性バスケ監督」――WNBAを制したナタリー・ナカセの原点
在米ジャーナリスト髙濱 賛 （Tato Takahama）
Pacific Research Institute
2026年11月1日
米女子プロバスケットボール（WNBA）のゴールデンステート・バルキリーズが10月31日、サンフランシスコのチェイス・センターで行われたファイナル第7戦でアトランタ・ドリームを68対63で破り、初優勝を果たした。創設2年目のチームを頂点に導いたのは、日系アメリカ人のナタリー・ナカセ監督（46）だった。
ナカセは、WNBAでアジア系アメリカ人女性として初めてヘッドコーチに就任した。昨季は創設初年度のバルキリーズをプレーオフ進出に導き、年間最優秀監督賞を受賞。そして今季、チームを一気にリーグの頂点へ押し上げた。
だが、ナカセの成功は、華やかな舞台に突然現れた指導者の物語ではない。その原点をたどると、和歌山にルーツを持つ家族の歴史と、東京アパッチで過ごした無名の下積み時代に行き着く。彼女を支えてきたものは二つある。一つは、祖父から父へ、父から自分へと受け継がれた仕事への姿勢。もう一つは、東京アパッチのボブ・ヒル監督のもとで学んだ、人を理解し、信頼関係を築く指導法である。
ナタリーの父ゲーリーは1942年10月、カリフォルニア州のサンタアニタ集合センターで生まれた。日系人強制収容の時代である。母タカヨは出産を控えていたため、夫ケンイチや上の息子と離れてサンタアニタに送られ、そこでゲーリーを産んだ。その後、母子は列車でアーカンソー州のローワー収容所へ移送され、家族と再会した。
ナカセ家のルーツは和歌山県にある。祖父ケンイチと祖母タカヨは、日本から米国に渡った一世だった。ナタリーによれば、父ゲーリーは1965年にNakase Brothers Wholesale Nurseryを創業した。植物を育てる仕事には、祖父母から受け継いだ経験と知識が生かされていた。
ナタリーは後年、日本を訪れ、和歌山に住む再従兄弟と会った。そのとき、祖父が日本で苗木を育てる仕事をしていたことを知った。再従兄弟は祖父について、「自分がこれまで知った中で、最も働き者だった」と語ったという。
ナタリーはその言葉を聞いて、父の仕事ぶりの理由が分かった気がした。彼女はインタビューでこう振り返っている。
「祖父について知った一番すばらしいことは、再従兄弟が、祖父は自分の知る限り最も働き者だったと言ったことです。だから、父が自分の知る限り最も働き者なのも当然だと思いました。父は突然そうなったわけではありません。祖父が働き者だったから父もそうなり、その仕事への姿勢を父が私に注ぎ込んでくれたのです」
父は娘に高い基準を求めた。中途半端で満足せず、自分の限界を超えるまで努力し、仕事に誇りを持つことを教えた。若いころのナタリーには、なぜ父がそこまで厳しいのか、十分に理解できなかった。しかし日本を訪れ、祖父の仕事ぶりや家族の歴史を知ったことで、父の姿勢を別の角度から見ることができたという。
祖父から父へ、父からナタリーへ。家族の中で受け継がれてきた仕事への姿勢が、彼女の競争心や、どんな仕事にも手を抜かない姿勢の土台になった。
ナタリーは1980年、カリフォルニア州アナハイムに生まれた。高校時代にはマリーナ高校を南カリフォルニアの地区優勝に導き、UCLAではポイントガードとしてプレーした。卒業後は米国内のプロリーグやドイツで選手生活を送ったが、膝の故障で現役を続けることが難しくなった。2008年、彼女は選手生活に区切りをつけ、指導者の道へ進んだ。
最初の指導経験はドイツだった。その後、2010年に日本へ渡り、男子プロバスケットボールチーム「東京アパッチ」のスタッフに加わる。そこで出会ったのが、NBAでも指導経験を持つボブ・ヒル監督だった。
東京アパッチでの始まりは、決して華々しいものではなかった。旧友で、当時アパッチの選手だったダリン・マキの紹介でヒル氏に会ったナタリーは、練習を見学させてもらうことになった。ヒル氏から言われたのは、「見ていていい。ただし、コートには入るな」ということだった。
それでもナタリーは毎日体育館に通った。早く来て練習を見学し、できる仕事を探した。マキのアパートのソファを借りながら、いつか自分にも役割が与えられることを信じて通い続けた。ヒルは彼女を追い返さなかった。やがて、相手チームのスカウティングレポートを作る仕事を任せた。
ナタリーは対戦相手の映像を分析し、選手の特徴や攻め方をまとめた。練習ではリバウンド役も務め、選手たちに気づいたことを伝えた。与えられた仕事をこなすだけではない。チームに何が必要かを考え、自分にできることを見つけていった。
彼女の能力は、やがて選手たちにも知られるようになった。ヒル氏の息子で、当時東京アパッチのスタッフだったケイシー・ヒル氏は、ナタリーが選手たちのシュート練習に加わり、彼らを圧倒した場面を覚えている。
ナタリーは「ホース」と呼ばれるシュート競争でも選手たちに勝っていた。遠距離シュートや難しい技を見せるのではない。ゴールから4～6フィートほどの距離から、確実に決められるシュートを選ぶ。「オールネット」と声をかけて放つ。自分の得意な距離から確実に決める。その勝負強さも、周囲の目を引いた。
しかし、ナタリーがヒル氏から学んだのは、戦術や練習の組み立て方だけではなかった。指導者としての考え方を大きく変えたのは、ヒル氏が選手たちと接する姿だった。
ヒル氏はある感謝祭の日、チームの選手たちを自宅に招いた。感謝祭は日本ではなじみの薄い祝日だったが、選手たちを家に迎え、食事をともにし、カラオケまで楽しんだ。ナタリーは、選手たちが普段の練習とは違う表情を見せるのを目の当たりにした。
彼女は後年、この経験を振り返り、ヒル氏が選手たちをバスケットボールの選手としてだけでなく、一人の人間として大切にしていたことに気づいたと語っている。日本の選手たちには内気なところもある。だからこそ、ヒル氏が自宅に招き、時間をともにしたことには大きな意味があった。
ナタリーは「人に時間を与えることが、その人にとって最も大切なことだ」と学んだという。人をまとめるには、指示を出すだけでは足りない。相手に関心を持ち、話を聞き、その人を知ろうとする時間が必要なのだ。
彼女は今、自分の指導法について尋ねられると、「選手たちに聞いてみればいい。それが本当の秘訣です」と答える。選手が何を考え、何を必要としているのか。まず本人に聞く。監督が一方的に答えを押しつけるのではなく、選手の声を聞くところから信頼関係を築く。
この考え方の出発点に、東京アパッチでの経験があった。ナタリーは東京で名声を得たのではない。コートに入ることさえ許されなかった下積みの時代に、毎日体育館へ通い、仕事を探し、選手を観察し、ヒル氏の指導を間近で学んだ。東京で得たのは肩書ではなく、後に指導者として成功するための土台だった。
東京アパッチの後、ナタリーは埼玉ブロンコスの指導に携わり、日本の男子プロバスケットボールリーグで女性として初めてヘッドコーチを務めた。
その後、米国に戻り、ロサンゼルス・クリッパーズでビデオ分析や選手育成などの仕事を重ねた。2014年にはNBAサマーリーグで女性として初めてコーチを務め、2018年にはNBAのレギュラーシーズンで女性コーチとしてベンチに入った。
2022年からはラスベガス・エーシズのアシスタントコーチを務め、2022年と2023年のWNBA優勝に貢献した。2024年10月、ゴールデンステート・バルキリーズの初代ヘッドコーチに就任。2025年には年間最優秀監督賞を受賞し、そして2026年、創設2年目のチームを優勝に導いた。
ナタリーの歩みを見ていると、もう一つ、彼女を支えた日系人社会とのつながりにも目が向く。サンフランシスコ湾岸地域に長く暮らした日系三世の女性、ジュディス・フジトさんは、バルキリーズとナタリーの熱心なファンだった。
フジトさんは幼いころ、家族とともにマンザナー収容所に送られた経験を持つ。夫は、ナタリーの父ゲーリーが生まれたサンタアニタ集合センターに収容されていた。
フジトさんは長年スポーツを愛し、バルキリーズの試合を楽しみにしていた。転移性乳がんを患い、2026年8月13日に86歳で亡くなったが、その前夜にも家族と一緒にチームの試合を見ていたという。
米国の大手新聞社で東京特派員を務めた日系三世の女性ジャーナリストも、バルキリーズの優勝をテレビ画面で見て、思わず目頭を押さえた一人だった。
彼女自身、祖父の故郷を訪ね、そこで祖父の勤勉さと忍耐強さを知った経験がある。和歌山にルーツを持つナタリーの歩みが、他人事とは思えなかったのだ。
「ナタリーは、日系人には身体的にも他のアメリカ人にはかなわないと思われがちなバスケットボールの世界で、懸命に頑張った。けれど、けがで選手生活を断念せざるを得なかった。それでも彼女はコートを去らなかった。指導者としてコートにとどまり、ついには優勝杯を手にした。日系人の鏡です」
選手としての夢を断たれても、ナタリーはバスケットボールから離れなかった。東京の体育館で、コートに入ることさえ許されなかった若い女性は、毎日通い続け、仕事を覚え、人を学び、やがてWNBAの頂点に立った。
和歌山に始まった一世の歩みが、三代を経て、サンフランシスコの優勝杯に届いたのである。
参考文献・資料
- Chantel Jennings, “Natalie Nakase’s Asian American roots help inspire her community on and off the court,” The Athletic, October 30, 2026.
- Kenzo Fukuda, “Exclusive: How Natalie Nakase’s Tokyo Apache roots developed her Valkyries coaching philosophy,” ClutchPoints, September 27, 2026.
- “How The Japanese-American Basketball Leagues Built Natalie Nakase,” Defector, 2025.
- “Game Recap: Golden State Valkyries vs. Atlanta Dream (Finals, Game 7),” WNBA.com / Associated Press, November 1, 2026.
- “Natalie Nakase,” Gold House.
【Cultural Newsへのご支援のお願い】
本稿は、髙濱賛による連載「A Japanese View from America」の一篇です。
Cultural Newsは、日系社会と米国社会を結ぶ架け橋として、報道、論評、文化活動を続けています。こうした活動を継続するためには、読者の皆様のご支援が欠かせません。
本記事に共感いただけましたら、Cultural Newsへのご寄付をご検討いただければ幸いです。皆様からのご支援は、取材活動、記事制作、地域社会への情報発信を支える重要な基盤となります。
今後ともご愛読とご支援を賜りますよう、心よりお願い申し上げます。
Cultural Newsへのドネーションは、下記リンクからお願いします。
Donation to Cultural News Association: https://www.culturalnews.com/?page_id=146
Supporting Subscriber Program: https://www.culturalnews.com/?page_id=29
【PRI】Natalie Nakase: The Japanese American Coach Whose Years of Hard Work in Tokyo Led to a WNBA Championship
By Tato Takahama
Pacific Research Institute
November 1, 2026
The Golden State Valkyries defeated the Atlanta Dream 68–63 in Game 7 of the WNBA Finals in San Francisco on October 31, capturing the first championship in the franchise’s history. The woman who led the second-year team to the top was Natalie Nakase, a 46-year-old Japanese American head coach.
Nakase made history as the first Asian American woman to become a head coach in the WNBA. Last season, she guided the newly established Valkyries to a playoff berth in their inaugural year and was named the league’s Coach of the Year. This season, she took the team all the way to a championship.
But Nakase’s success is not the story of a coach who suddenly appeared on the big stage. Her path to the top leads back to her family’s roots in Wakayama Prefecture, Japan, and to the years she spent working behind the scenes with the Tokyo Apache, a Japanese professional men’s basketball team. Two influences stand out in her journey: a work ethic passed down from her grandfather to her father and then to her, and a coaching philosophy she developed under Bob Hill, the Apache’s head coach, built on understanding people and earning their trust.
Nakase’s father, Gary, was born in October 1942 at the Santa Anita Assembly Center in California, during the forced removal and incarceration of Japanese Americans. His mother, Takayo, was pregnant at the time. She had been separated from her husband, Kenichi, and their older son and held at Santa Anita, where she gave birth to Gary. Mother and child were later transferred by train to the Rohwer incarceration camp in Arkansas, where they reunited with the rest of the family.
The Nakase family traces its roots to Wakayama Prefecture. Kenichi and Takayo, Natalie’s grandparents, had immigrated to the United States from Japan as Issei, or first-generation Japanese Americans. According to Natalie, her father founded Nakase Brothers Wholesale Nursery in 1965. The family business of growing and selling plants drew on the experience and knowledge his parents had brought with them from Japan.
Years later, Natalie visited Japan and met a cousin in Wakayama. During that visit, she learned that her grandfather had worked in Japan growing nursery plants. Her cousin described him as “the hardest-working man he had ever known.”
That remark helped Natalie understand where her father’s work ethic came from. In an interview, she recalled:
“The coolest thing I found out about my grandfather was that he was the hardest-working man my cousin had ever known. And so, I thought, no wonder my dad is the hardest-working man I know. He didn't just become that way out of nowhere. He worked hard because of his father, and then my dad poured that work ethic into me.”
Her father set high expectations for his daughter. He taught her never to settle for doing something halfway, to push beyond her limits, and to take pride in her work. When she was young, Natalie did not always understand why he was so demanding. But after visiting Japan and learning more about her grandfather, she began to see her father’s expectations in a different light. What she had once regarded as strictness was part of a family tradition handed down through generations.
Natalie was born in Anaheim, California, in 1980. At Marina High School, she led the team to a CIF Southern Section championship in 1998. She went on to play point guard at UCLA, where she had joined the team as a walk-on and eventually became a starter and team captain. She pursued a professional basketball career, playing in the United States and Germany. But a knee injury eventually made it impossible for her to continue as a player. In 2008, she turned to coaching.
Her first coaching experience came in Germany. In 2010, she moved to Japan and joined the staff of the Tokyo Apache, a professional men’s basketball team. There she met Bob Hill, a coach with experience in the NBA.
Her start with the Apache was anything but glamorous. Natalie had been introduced to Hill by an old friend, Darin Maki, who was then a player on the team. Hill allowed her to observe practice, but his instructions were clear: “You can watch, but stay off the court.”
Still, Natalie showed up at the gym every day. She arrived early, watched practice, and looked for anything she could do to help. She stayed on Maki’s couch and kept coming back, hoping that eventually she would be given a role. Hill did not turn her away. In time, he assigned her to prepare scouting reports on opposing teams.
Natalie studied game footage and compiled reports on opponents’ players, their tendencies, and their offensive strategies. During practice, she also helped with rebounding and shared her observations with the players. She did more than simply carry out assigned tasks. She looked for what the team needed and found ways to contribute.
Her abilities gradually became apparent to the players as well. Casey Hill, Bob Hill’s son and a member of the Tokyo Apache staff at the time, remembers watching Natalie join the players during shooting practice and outshoot them.
She also beat the players in a shooting game known as “H-O-R-S-E.” Rather than show off with long-range shots or difficult tricks, Natalie chose shots she knew she could make consistently, from four to six feet away from the basket. She would announce, “All net,” and take the shot. The approach was simple: she played to her strengths and made the shots she knew she could deliver.
But Hill taught her more than basketball strategy and how to organize practices. What had a lasting impact on her as a coach was the way he treated his players.
One Thanksgiving, Hill invited the entire team to his home. Thanksgiving was not a familiar holiday for many of the Japanese players, but he welcomed them into his house, shared a meal with them, and even sang karaoke with them. Natalie saw the players in a setting far removed from the routines of the gym. They were relaxed and showing a side of themselves she rarely saw during practice.
Looking back, she said she came to understand that Hill valued his players not simply as basketball players but as people. She remembered that some of the Japanese players were shy, which made his gesture of inviting the team into his home and spending time with them especially meaningful.
Natalie learned that giving people your time may be the most important thing you can do for them. Leading a team takes more than giving instructions. It requires taking an interest in people, listening to them, and making the effort to get to know them.
Today, when asked about the secret to her coaching style, she often says, “Just ask them. That’s really the secret.” What do the players think? What do they need? She starts by asking them. Rather than imposing her own answers, she builds trust by listening to the people she coaches.
The roots of that approach go back to her time with the Tokyo Apache. She did not become famous in Tokyo. During those early years, when she was not even allowed onto the court, she kept showing up at the gym, taking on whatever work was available and learning from Hill. What she gained in Tokyo was not a title or recognition. It was the foundation for the coach she would become.
After leaving the Tokyo Apache, Natalie worked with the Saitama Broncos. She became the first woman to serve as a head coach in Japan’s men’s professional basketball league.
She later returned to the United States and joined the Los Angeles Clippers, beginning as a video coordinator and moving into player development and coaching roles. In the 2018–19 season, she became the fourth woman to coach during an NBA regular season, and the first to do so in Los Angeles.
Beginning in 2022, she served as an assistant coach with the Las Vegas Aces, helping the team win WNBA championships in 2022 and 2023. In October 2024, she was named the inaugural head coach of the Golden State Valkyries. She won Coach of the Year in 2025. A year later, she led the second-year franchise to its first WNBA championship.
There is another part of Natalie’s story worth noting: her connection to the Japanese American community. Judith Fujito, a longtime Japanese American resident of the San Francisco Bay Area, was an enthusiastic fan of both the Valkyries and Natalie.
Fujito was a Sansei, or third-generation Japanese American, who had been incarcerated with her family at Manzanar as a young child. Her husband had been held at the Santa Anita Assembly Center, where Natalie’s father was born.
Fujito loved sports and looked forward to watching the Valkyries play. She had metastatic breast cancer and died on August 13, 2026, at the age of 86. The night before her death, she watched the team’s game with her family.
A third-generation Japanese American journalist who had served as a Tokyo correspondent for a major American newspaper was also watching the Valkyries win the championship on television. She found herself moved to tears.
She, too, had visited the homeland of her grandparents and learned about their diligence and perseverance. Natalie’s journey, with its roots in Wakayama, struck a deep personal chord.
“Natalie worked incredibly hard in a sport where Japanese Americans are often assumed to be physically unable to compete with other Americans. But an injury forced her to give up her playing career. Even then, she did not leave basketball. She stayed on the court as a coach and eventually lifted the championship trophy. She is a role model for Japanese Americans.”
Natalie refused to walk away from basketball even after an injury ended her dream of playing professionally. The young woman who had once been told she could not step onto the court at a gym in Tokyo kept showing up. She learned the work, studied the players, and learned how to lead. Years later, she stood at the top of the WNBA.
A journey that began with an Issei family from Wakayama had, three generations later, reached the championship stage in San Francisco.
Note: English Translation was prepared by the author. Translation assistance tools may have been used.
