Beyond Shohei Ohtani: How Irvine Could Change Baseball's Future
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【PRI】大谷翔平のその先へ――中小都市アーバインで始まる「もう一つの野球文化革命」
在米ジャーナリスト 髙濱 賛 (Tato Takahama)
Pacific Research Institute
2026年7月24日
ロサンゼルス郊外のアーバイン（人口約３２万人）で、静かな野球革命が始まろうとしている。
きっかけは、ドジャースの大谷翔平だ。
ドジャース移籍以来、南カリフォルニアの野球風景は変わった。
ドジャースタジアムには大谷のユニホームを着たファンがあふれ、子どもたちは「次の大谷」を夢見るようになった。
だが、注目すべき変化は、スタンドの熱狂だけではない。「大谷効果」は今や社会現象になっている。
野球が、見るスポーツから「自分たちが参加する文化」へ変わり始めているのだ。その新しい実験場になろうとしている街が、アーバインだ。
アーバインには、世界屈指のカリフォルニア大学20校のうちの一つ、アーバイン校（世界97位）があり、コンピューターサイエンス教育を中心とした全米でも有数の教育都市として知られる。
アジア系住民が約44％を占める。日本、中国、韓国、台湾、インドなど、世界各地から移住してきた高学歴層が暮らす、多文化都市だ。
これまで、この地域の子どもたちに人気だったスポーツは、サッカー、バスケットボール、テニスだった。
ところが最近では、野球にも新風が吹いている。理由の一つが大谷翔平である。大谷が示した最大の功績は、単にホームランを量産したことではない。
「アジアから来た選手でも、アメリカ野球の中心になれる」
その現実を、アーバインに住む多くのアジア系の子どもたちに見せたことである。その勢いを買って、2026年、アーバインでは新しいプロ野球チームが誕生する。
ただし、この新球団が所属するのは、MLB傘下のマイナーリーグ（Minor League Baseball、MiLB）ではない。所属するのは「パイオニア・リーグ（Pioneer League）」である。
パイオニア・リーグは、アメリカ西部を中心に展開する独立系プロ野球リーグで、現在12球団が参加している。MLB球団の直接の傘下ではない一方、MLBとは「Partner League」という関係にあり、選手育成やスカウティング面で一定の連携を持つ。
歴史も古い。1940年代に始まり、長年MLB傘下のマイナーリーグとして活動してきた。しかし、2020年のMLBによるマイナーリーグ再編を機に独立リーグへ移行し、新しい形で再出発した。
パイオニア・リーグは、カリフォルニア、モンタナ、アイダホなど4州に本拠地を置く12球団（アーバインを含む）で年間およそ150万人前後を動員する地域密着型リーグだ。
年間収益は3500万ドルとMLBのような巨大ビジネスではないが、家族連れが週末に集う「街の球場」を核に、地域経済とコミュニティーを支える存在となっている。
分かりやすく言えば、四国アイランドリーグplusのような独立リーグと、都市対抗野球に見られる地域密着型チームの中間といったところだ。
巨大なMLB球団のように全国的なブランドを持つのではなく、地域住民が「自分たちのチーム」と感じる存在なのである。
だからこそ、アーバインで起きようとしていることは意味を持つ。
ロサンゼルス・タイムズの野球記者ビル・シェイキン氏は、アーバインの新球団について、単なるスポーツビジネスではなく、「文化交流」の試みとして紹介している。
球団を運営するInnovation Baseball Partnersの共同創業者ポール・フリードマン氏が目指すのは、日本や韓国の野球文化を取り入れた新しい観戦体験だ。
笛や太鼓の日本の応援歌、韓国式のスタジアム演出、売店にはたこ焼きや焼き鳥といったアジア料理が並ぶ。
ドジャース球場のような巨大な現代のコロシアムではなく、地元のエンターテイメントの遊び場だ。
野球を「9人の選手が戦う試合」だけではなく、地域全体が参加する文化イベントにするという発想である。これはアーバインという街だからこそ可能になる。
この構想を象徴する存在が、ラーズ・ヌートバーである。南カリフォルニア育ちで、2023年ワールド・ベースボール・クラシックでは大谷翔平とともに日本代表として戦った。
ヌートバーが東京でプレーした時、驚いたものの一つが、日本の応援文化だった。日本では選手ごとに応援歌があり、球場全体が一つになって選手を後押しする。彼は、日本のファン文化が持つ一体感について米メディアに語っている。
アーバインの新球団が取り込もうとしているのは、まさにこの部分だ。アメリカ野球は今、大きな転換点にある。
MLBは世界最高峰の舞台である。しかし、未来のファンを育てる場所は、必ずしも巨大スタジアムだけではない。地域の球場、少年野球のグラウンド、家族が週末に集まる場所。そこから新しい野球文化が生まれる。
大谷翔平が変えたのは、アジア人選手への評価だけではない。多くの人たち、とくにアジア系に「野球は自分たちのものでもある」という感覚を与えたことだ。
大谷を見て育った子どもたちが、自分自身でバットを握る。投げる。走る。日本、韓国、台湾、中国、アメリカの文化が、一つの球場で交わる。それはMLBの巨大な成功物語とは別の、小さな地域から始まる野球革命である。
大谷翔平の最大の遺産は、記録ではない。彼が残したものは、次の世代が夢を見る「場所」なのだ。そして、その最初の舞台の一つが、アーバインである。
彼が残したものは、「自分もこのスポーツの主役になれる」と信じることのできる場所である。
その夢は今、多文化都市アーバインで、新しい地域野球という形を取り始めている。野球の未来は、巨大なスタジアムだけで生まれるわけではない。
地域の球場で、子どもたちが歓声を上げ、家族が集い、異なる文化が自然に溶け合う。その何気ない週末の風景こそが、「もう一つの野球革命」の出発点になるのではないだろうか。
参考文献
- Bill Shaikin, "Irvine to Join Pioneer League With New Baseball Team Built Around Asian Fan Culture," Los Angeles Times, Jul. 22, 2026.
- Pioneer League, Official League Information and Franchise Directory, 2026.
- Innovation Baseball Partners, Announcement of Irvine Franchise, Jul. 2026.
- Times Higher Education World University Rankings 2026, Oct. 2025.
- University of California, Irvine, About UC Irvine.
- Major League Baseball, Partner League Program Overview.
- MLB.com, World Baseball Classic Coverage, Mar. 2023.
- ESPN, Lars Nootbaar on Japan's Baseball Culture, Mar. 2023.
- U.S. Census Bureau, QuickFacts: Irvine city, California.
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【PRI】Beyond Shohei Ohtani: How Irvine Could Change Baseball's Future
By Tato Takahama
Pacific Research Institute
July 24, 2026
The next chapter of baseball may not begin in a Major League stadium. It may begin in Irvine, California.
In this diverse Southern California city of roughly 320,000 residents, a new experiment in baseball is taking shape—one that brings together the global appeal of Shohei Ohtani, the community-driven spirit of independent baseball, and the multicultural character of Irvine itself.
The catalyst is Ohtani.
Since joining the Los Angeles Dodgers, the Japanese superstar has transformed the baseball landscape across Southern California. Dodger Stadium has been filled with fans wearing his No. 17 jersey, and a new generation of children has begun dreaming that they, too, can reach the highest levels of baseball.
But the most significant impact of Ohtani goes beyond the excitement surrounding one player.
The "Ohtani effect" has become a broader social phenomenon. Baseball is beginning to evolve from a sport people simply watch into an experience in which communities actively participate.
Irvine could become one of the places where that next evolution takes shape.
Located in Orange County, Irvine is home to the University of California, Irvine, one of the leading campuses in the University of California system and ranked 97th in the Times Higher Education World University Rankings 2026. With strengths in computer science, engineering, and technology, the city has become one of America's most prominent education and innovation centers.
It is also one of Southern California's most diverse communities. Approximately 44 percent of Irvine residents are Asian, with families whose roots extend to Japan, China, South Korea, Taiwan, India, and many other parts of the world.
For years, the most popular youth sports in the area were soccer, basketball, and tennis.
Now baseball is gaining new momentum.
One reason is Shohei Ohtani.
His greatest contribution is not simply the home runs, awards, or unprecedented success as a two-way player. It is the example he has provided: that a player from Asia can become the face of American baseball.
For many Asian-American children growing up in Irvine, that message carries special meaning.
They are seeing proof that baseball can belong to them as well.
That momentum will take a new form in 2026, when Irvine welcomes a new professional baseball franchise.
The team, however, will not be part of Minor League Baseball (MiLB), Major League Baseball's traditional farm system.
Instead, it will join the Pioneer League.
The Pioneer League is an independent professional baseball league based primarily in the western United States. It currently consists of 12 teams. While not directly owned or operated by MLB organizations, the league maintains an official partnership relationship with Major League Baseball, including cooperation in player development and scouting.
The league has a long history, dating back to the 1940s. For decades, it operated as an MLB-affiliated minor league before becoming an independent league following MLB's restructuring of the minor league system in 2020.
Today, the Pioneer League includes teams across California, Montana, Idaho, and Utah, including the new Irvine franchise. The league draws roughly 1.5 million fans annually and represents a different model of professional baseball—one built around local connections rather than national television audiences.
With league-wide revenues estimated at roughly $35 million, the Pioneer League is small compared with MLB's multibillion-dollar business.
But its value lies elsewhere.
Its ballparks serve as gathering places where families spend weekends together, children experience professional baseball up close, and communities develop a shared identity around a local team.
For Japanese readers, it is perhaps best understood as something between the Shikoku Island League Plus and Japan's tradition of community-centered baseball.
Unlike Major League franchises that operate as global brands, independent teams seek to become something more personal: a team that belongs to the community.
That is why what is happening in Irvine matters.
Los Angeles Times baseball writer Bill Shaikin has highlighted the Irvine franchise as more than a traditional sports investment, emphasizing its broader cultural significance in Southern California.
Paul Freedman, co-founder of Innovation Baseball Partners, envisions a ballpark experience influenced by Japanese and Korean baseball traditions.
Japanese-style cheering with drums and organized chants, Korean-inspired stadium entertainment, and Asian food offerings such as takoyaki and yakitori are part of the vision.
The goal is not to recreate the scale of Dodger Stadium.
Instead, it is to create a community ballpark—a place where baseball becomes a shared experience for families, neighbors, and fans from different cultural backgrounds.
The game is no longer simply nine players competing on a field. It becomes a community event.
Few places are better suited for such an experiment than Irvine.
One player symbolizes this connection between American and Asian baseball cultures: Lars Nootbaar.
A Southern California native and an outfielder for the St. Louis Cardinals, Nootbaar has a Japanese mother and became a fan favorite in Japan during the 2023 World Baseball Classic, when he played alongside Shohei Ohtani for Japan's national team.
One of the things that impressed Nootbaar most about playing in Japan was the country's distinctive fan culture.
Japanese baseball fans do not simply watch games. They participate. Each player has an individual cheering song, and entire stadiums unite to support their team.
Nootbaar has spoken to American media about the powerful sense of connection created by Japanese baseball crowds.
That spirit is exactly what Irvine's new franchise hopes to capture.
American baseball is entering an important period of change.
Major League Baseball remains the highest level of competition in the sport.
But the future of baseball will not be built only inside massive stadiums.
It will also be shaped in community ballparks, youth baseball fields, and neighborhood spaces where families gather on weekends.
Ohtani has changed more than the way Asian players are viewed in America.
He has given many young people—especially those from Asian backgrounds—the confidence to believe that baseball can be their sport too.
Children who grew up watching Ohtani are now picking up bats, throwing baseballs, and imagining their own futures in the game.
In Irvine, Japanese, Korean, Taiwanese, Chinese, and American influences are beginning to meet on the same field.
This is a different story from the global business success of Major League Baseball.
It is a grassroots transformation, beginning at the community level.
Ohtani's greatest legacy may not be found in the record books.
His greatest contribution may be creating a place where the next generation can believe: "I can be part of this game."
That belief is now taking shape in Irvine.
The future of baseball will not be created only in giant stadiums.
It may begin in community ballparks where children cheer, families gather, and different cultures come together naturally.
That ordinary weekend scene may represent the beginning of a new chapter in baseball's future.
Note: English translation was prepared by the author. Translation assistance tools may have been used.
