【PRI】Why Is China Bringing Kūkai to America? An Ancient Japanese Monk and the Politics of Cultural Heritage
English text appears at the bottom of this post.
【PRI】アメリカ人は記録映画「AI空海」をどう見たか――中国が描く「中国文化を受け継いだ日本人・空海」
在米ジャーナリスト 髙濱 賛 (Tato Takahama)
Pacific Research Institute
2026年10月11日
中国で制作された空海のドキュメンタリー映画が、米国で上映されている。映像にはAIで再現された空海が登場する。監督の悦野（ユエ・イエ）氏は、2019年に空海の生涯に感銘を受け、5年をかけて800人を超える関係者と作品を完成させたという。7月30日にはビバリーヒルズで世界初上映を行い、その後も米国各地で上映を続けている。
私がこの映画に関心を持ったのは、AIで空海を再現したからではない。なぜ今、中国が空海を取り上げ、米国で上映しようとしているのか、だった。
私の知る中国の知識人の中にも、空海を知っている人はほとんどいなかった。もちろん、中国の仏教研究者や専門家が空海を知らないという意味ではない。しかし、中国の一般社会で、日本の弘法大師・空海が広く知られていたとは思えない。
空海は774年に生まれ、804年に遣唐使船で唐に渡った。翌年、長安の青龍寺で恵果から密教を学び、帰国後、真言宗を開いた。空海が唐の仏教を日本に伝えたことは、疑いようのない歴史的事実である。
だが、中国で空海は、弘法大師として日本人が抱くほどの知名度を持つ人物ではなかった。中国の仏教史の中では、インドから中国へ伝わった密教の系譜を受け継ぎ、学んだ教えを日本に持ち帰った外国僧という位置づけのようだ。空海が学んだ青龍寺も、日本では空海ゆかりの寺として知られているが、中国ではそれほど知られていたようだ。
その空海が、日中合作映画によって日本の観客に大きく紹介されたのは2018年だった。陳凱歌（チェン・カイコー）監督の映画『空海―KU-KAI―美しき王妃の謎』である。
中国では『妖猫伝』という題名で公開されたこの映画は、唐の都・長安を舞台に、詩人の白楽天と空海が奇怪な事件の謎を追う物語だった。日本では題名に「空海」を掲げ、染谷将太ら日本人俳優も出演した。
この映画をめぐって、私は一つのことに注目した。中国側が、日本人にとって特別な存在である空海を取り上げ、中国と日本の文化的なつながりを見せたことだ。
日本の観客にしてみれば、中国でも空海が大切にされているように感じられたのではないか。日本の仏教を代表する高僧を中国側が映画に登場させ、唐の文化の豊かさと、空海がそこから学んだことを描く。日中関係が必ずしも良好とはいえない時期に、これは中国から日本の大衆に差し出された「オリーブの枝」だった。
もちろん、映画一本で中国の一般社会に空海の名が広く浸透したとまではいえない。しかし、日本の観客に空海と唐の文化のつながりを改めて意識させる効果はあった。
そして今度は、空海は別の舞台に登場してきた。
今回の中国製ドキュメンタリー『空海伝』を制作者は、空海を中国文化の「継承者、解釈者、革新者」と位置づけている。唐の文化が日本に根づき、さらに広がっていったことを強調している。
力点は、空海が唐に渡り、中国の仏教を学び、それを日本に持ち帰ったこと。そして中国文明が日本の宗教や思想に大きな影響を与えたこと、これは事実だ。
中国文明は、日本人にとっては、欧州人にとってのラテン文明のようなものだ。日本人がものごとを考える時、漢字で考えていることを思えば、日本人にとって中国文明は源流であることが身近に感じる。
問題は、その事実を誰が、どのように、誰に向けて語るかだ。
日本人が誇りにしている文化や宗教にも中国から受け継いだものがある。その歴史を米国人に伝えること自体は、何も不自然ではない。しかし、空海を中国文明の継承者として描き、日本で独自に発展した仏教や文化よりも、その源流である中国を前面に押し出せば、観客、つまりアメリカ人が受け取る歴史の印象は変わるかもしれない。
歴史的事実を語ることと、その事実を選び、並べ、特定の文明観を広めることは同じではない。
いまの日中関係は厳しい局面にある。米中関係も、競争と取引が入り交じる。日米は同盟関係にあるが、トランプ大統領の対中外交は、同盟国の日本にとっても先を読みづらい。9月のトランプ・習近平会談をめぐっても、日本では米中関係の行方と日米同盟への影響が注目された。
こうした状況で、習近平国家主席の中国が文化発信を重視していることは見逃せない。習氏は2023年、「グローバル文明イニシアチブ」を提唱し、文明間の交流や相互学習、各国の伝統文化の継承と発展を掲げた。中国が自国の歴史と文化を国際社会に発信しようとしていることは、公に示された政策である。
今回の映画が中国政府の指示で制作されたという証拠はない。米国上映が政府の外交戦略として企画されたと断定することもできない。しかし、政府の直接指示が確認できないからといって、映画が持つ政治的な意味まで考えなくてよいわけではない。
私が考えるのは、むしろその先だ。
中国は、米国社会にある反中感情を和らげるために、政治や軍事の話とは別の入口を使うことができる。日本文化に親しみを持つ米国人に対し、その文化の源流をたどれば中国に行き着く、と語りかける。日本人が大切にしてきた空海を通じて中国文明の影響力を伝えれば、中国に対する見方を変える一つのきっかけになり得る。
さらに、その物語が日本文化の価値を否定する必要はない。むしろ日本文化を評価しながら、その根に中国文明があると強調する方が、受け手には入りやすい。歴史的事実に立脚した文化発信だからこそ、説得力を持つ可能性がある。
私はこれを、歴史の捏造という意味での「洗脳」と呼んでいるのではない。事実をどう選び、どこに光を当て、どんな物語に組み立てるか。その過程を通じて、受け手の歴史観や中国観に働きかけることを問題にしているのだ。
では、米国人はこの映画をどう見ているのか。
ここは慎重に見る必要がある。映画の公式サイトによれば、米国では各地で上映が行われ、北カリフォルニアの有料上映3回は計504席が完売したという。むろん。米国社会全体にどれほど届いたかを示すものではない。大手映画館チェーンを通じて広く公開される作品と、限られた地域や観客を対象に上映される作品では、反応の広がりが違うからだ。
米国の映画評論家、ジャナ・J・モンジ氏は、作品の風景描写を評価する一方、空海を理想化しすぎていることや、人物像を掘り下げきれていないことなどを批判した。AIで再現された空海の外見にも違和感を示している。
これは一人の評論家の評価であって、米国人一般の反応を代表するものではないが、映画が空海をどのような人物として見せようとしているかを考える材料にはなる。おうおうにして、一般大衆は、映画評論家のひと言で映画館に足を運ぶからだ。
私が知りたいのは、AIで再現した空海が本物らしく見えたかどうかだけではない。なぜ中国の制作者が、空海の生涯を5年がかりで描き、米国で上映することに力を注ぐのか。そこにある歴史観と、現在の中国の対外発信との関係である。
2018年の日中合作映画では、日本の観客に向けて空海と唐の文化の結びつきが示された。今回の映画では、空海を中国文化の継承者として描き、その物語を米国の観客に届けようとしている。両者の製作意図が同じだったと断定することはできない。それでも、空海という同じ人物が、異なる時期に、異なる国の観客へ向けた文化発信の媒介になっていることは注目に値する。
日中関係が悪化し、トランプ外交が日米関係にも不確実性を持ち込む今、空海の映画を単なる歴史映画やAI映画として片づけるわけにはいかない。しかも制作者は、この映画を「ドキュメンタリー」（記録映画）と銘打っているのだ。
空海が唐から学んだことは歴史的事実だ。だが、その事実を使って中国がどのような「自画像」を描き、米国に何を伝えようとしているのか。
それを問うことは、歴史への敬意を損なうことではない。むしろ、歴史が現代の国際政治の中でどう使われるのかを見極めるために必要な問いなのではないだろうか。
【参考文献】
- KŪKAI Official Website. “KŪKAI Movie — Official Documentary Film about Japanese Monk Kūkai (Kōbō Daishi).”
https://kukaimovie.com/en/
(The filmmakers’ account of the documentary’s purpose, production, and U.S. screenings.) - Jana J. Monji. “Kūkai: Hallmark Lovely Moments But the Film Is Only for the Fanatical Faithful.” Age of the Geek, August 5, 2026.
https://ageofthegeek.org/2026/08/05/kukai-hallmark-lovely-moments-but-the-film-is-only-for-the-fanatical-faithful-%E2%AD%90%EF%B8%8F/
(A film critic’s assessment of the documentary’s portrayal of Kūkai, its historical claims, and its use of AI.) - Japan Film Database (JFDB). “Kūkai: The Mystery of the Beautiful Queen” (Kūkai—KU-KAI: Utsukushiki Ōhi no Nazo). 2018.
https://jfdb.jp/en/title/8141
(Production and release information for Chen Kaige’s film, released in China as Legend of the Demon Cat*.)* - Stanford Encyclopedia of Philosophy. “Kūkai.”
https://plato.stanford.edu/entries/kukai/
(Scholarly background on Kūkai’s journey to Tang China and his study of esoteric Buddhism.) - The State Council of the People’s Republic of China. “Full Text of Xi Jinping’s Keynote Address at the CPC in Dialogue with World Political Parties High-level Meeting.” March 16, 2023.
https://english.www.gov.cn/news/topnews/202303/16/content_WS641262bbc6d0f528699db546.html
(Primary source for Xi Jinping’s Global Civilization Initiative and the Chinese government’s stated approach to cultural exchange and civilizational dialogue.)
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Why Is China Bringing Kūkai to America? An Ancient Japanese Monk and the Politics of Cultural Heritage
By Tato Takahama
Pacific Research Institute
October 11, 2026
A Chinese documentary about Kūkai, one of Japan’s most revered Buddhist figures, is making its way around the United States. The film uses artificial intelligence to recreate the ninth-century monk. Its director, Yue Ye, says she was deeply moved by Kūkai’s life in 2019 and spent the next five years working with more than 800 collaborators to complete the project. The film premiered at the Writers Guild Theater in Beverly Hills on July 30 and is now being screened in several parts of the country.
The AI recreation is not what caught my attention. I want to know why Chinese filmmakers have devoted so much time and effort to Kūkai—and why they are bringing their film to American audiences now.
In conversations with Chinese intellectuals I know, I found that few were familiar with Kūkai. Chinese Buddhist scholars certainly know him, but among the broader public, he has nothing like the standing he enjoys in Japan, where he is revered as Kōbō Daishi, the founder of Shingon Buddhism.
Kūkai was born in 774 and traveled to Tang China in 804 with a Japanese mission. At Qinglong Temple in Chang’an, he studied esoteric Buddhism under the master Huiguo. He returned to Japan and established what became the Shingon school. His journey to China and his study of Chinese Buddhism are matters of historical record.
But Kūkai occupies different places in the public consciousness of the two countries. In Japan, he is a major religious figure. In China, outside scholarly and Buddhist circles, he has not been nearly as well known.
That makes the history of his recent appearance on Chinese screens worth examining.
In 2018, a Chinese Japanese-Hong Kong co-production directed by Chen Kaige was released in Japan as Kūkai: The Mystery of the Beautiful Queen. In China, it was released as Legend of the Demon Cat. Set in Tang-dynasty Chang’an, the film brings together the poet Bai Juyi and Kūkai in a tale of mystery and intrigue.
What struck me was the choice to put Kūkai at the center of the Japanese release. Here was a Chinese production presenting a figure central to Japanese religious life and drawing attention to the cultural ties between the two countries.
Japanese audiences could take pleasure in the idea that China, too, valued Kūkai. At a time when relations between Japan and China were not particularly warm, the film could be read as an olive branch extended to the Japanese public. It offered a cultural connection rather than another argument over politics or history.
One film could not make Kūkai widely known across China. But it gave Japanese audiences another reason to think about the debt their country owed to Tang China.
Now Kūkai is being presented to a different audience, with a different emphasis.
The new Chinese documentary, KŪKAI, describes him on its official website as an “inheritor, interpreter, and innovator” of Chinese traditions abroad. It stresses how Tang civilization took root in Japan. The filmmakers say they spent five years and enlisted more than 800 collaborators to bring the project to the screen. They are also making a concerted effort to show it in the United States.
There is no need to dispute the historical facts. Kūkai went to China, studied Buddhist teachings there, and carried them back to Japan. Chinese civilization had a profound influence on Japanese religion, philosophy, writing, and institutions.
But a film does more than recite facts. It decides which parts of history to emphasize and how to connect them. Present Kūkai primarily as a carrier of Chinese civilization, and the audience is likely to come away with a particular view of the relationship between the two cultures.
That is where I believe the film deserves attention from a political correspondent, not just a film critic.
China and Japan are facing a serious diplomatic crisis. Relations between Washington and Beijing are more complicated: the two countries compete strategically, yet their leaders continue to negotiate over trade and other issues. Japan remains a U.S. treaty ally, but President Donald Trump’s dealings with Xi Jinping have added uncertainty to the calculations in Tokyo.
China has also made the international promotion of its culture an explicit policy goal. In 2023, Xi introduced the Global Civilization Initiative, calling for dialogue among civilizations and for countries to preserve and develop their own cultural traditions. Beijing wants Chinese history and culture to be better understood abroad. That ambition is no secret.
I have seen no evidence that the Chinese government ordered this film to be made or directed its American screenings. It would be wrong to present that as an established fact. But the absence of proof of direct government involvement does not make the film’s message politically irrelevant.
Put yourself in Beijing’s position for a moment. If you wanted to improve China’s image in a United States where suspicion of China runs deep, you would not rely on political speeches alone. You would look for other ways to reach people.
Japanese culture has a substantial audience in America. What if a film used a revered Japanese monk to tell American viewers how much Japanese religious and intellectual life owes to China? The point would not have to be that Japanese culture is somehow inferior. The message could be more effective precisely because it recognizes Japan’s achievements while emphasizing the Chinese influence behind them.
That is a plausible reading of the film’s cultural significance, not proof of the filmmakers’ private intentions. I am not suggesting that the film fabricates history. The more interesting question is how real historical facts can be arranged to promote a particular view of China’s place in the world.
In that sense, cultural influence does not depend on making up a past. It can work by selecting a past, giving it emphasis, and presenting it to an audience that may never have considered the story from that angle.
How have Americans responded to KŪKAI? We should be careful about making claims on their behalf.
The film’s official website reports that three ticketed screenings in Northern California sold out, with 504 tickets sold. That is the filmmakers’ own figure, not an independent measure of the film’s reach. The film has been shown at selected venues and community events, but that is not the same as a wide release reaching the American public at large.
Film critic Jana J. Monji praised some of the film’s landscape imagery but criticized its idealized portrait of Kūkai and the limited exploration of his character. She also questioned some historical claims and found the AI-generated Kūkai unconvincing. Hers is one critic’s assessment, not a verdict from American audiences. Still, her review raises questions about the way the film chooses to portray its subject.
My concern goes beyond whether the AI-generated monk looks convincing. Why did the filmmakers choose Kūkai? Why invest five years and the work of hundreds of collaborators in his story? And why take that story to audiences in the United States at this particular moment?
The earlier Chinese Japanese production presented Kūkai to Japanese audiences as a link between Japan and Tang China. The new documentary places greater emphasis on Kūkai as a bearer of Chinese civilization and brings that narrative to America. We cannot assume that the two productions had the same political purpose. But the change in audience—and in the way Kūkai is framed—is worth noticing.
For Americans who admire Japan, the film offers a story about the Chinese roots of parts of Japanese culture. For Chinese audiences, Kūkai can serve as a reminder of the reach of Tang civilization. For anyone watching the relationship between China and Japan, the film raises a larger question: who gets to tell the story of a shared cultural past, and what do they want the audience to see?
I am not arguing that every Chinese cultural production is a government operation. Nor do I claim to know what the filmmakers privately intended. I am saying that a film can have significance beyond its creators’ stated purpose, especially when it takes a historical figure from one country and presents him to audiences in another.
Kūkai’s journey to Tang China is history. What China chooses to emphasize about that journey, and why it is now bringing that story to America, is a question of the present.
The real story is not the AI-generated monk. It is why China wants Americans to see Kūkai this way, now.
Note: English translation was prepared by the author. Translation assistance tools may have been used.
The views expressed in this post are solely those of the author and do not necessarily reflect the views of Cultural News.
References
- KŪKAI Official Website. “KŪKAI Movie — Official Documentary Film about Japanese Monk Kūkai (Kōbō Daishi).”
https://kukaimovie.com/en/
The filmmakers’ account of the documentary’s purpose, production, and U.S. screenings. Attendance figures are reported by the filmmakers. - Jana J. Monji. “Kūkai: Hallmark Lovely Moments But the Film Is Only for the Fanatical Faithful.” Age of the Geek, August 5, 2026.
https://ageofthegeek.org/2026/08/05/kukai-hallmark-lovely-moments-but-the-film-is-only-for-the-fanatical-faithful-%E2%AD%90%EF%B8%8F/
A film critic’s assessment of the documentary’s portrayal of Kūkai, historical claims, and use of AI. - Japan Film Database (JFDB). “Kūkai: The Mystery of the Beautiful Queen” (Kūkai—KU-KAI: Utsukushiki Ōhi no Nazo), 2018.
https://jfdb.jp/en/title/8141
Production and release information for Chen Kaige’s film, released in China as Legend of the Demon Cat. - John Krummel. “Kūkai.” Stanford Encyclopedia of Philosophy. Substantive revision September 10, 2026.
https://plato.stanford.edu/entries/kukai/
Scholarly background on Kūkai’s life, his journey to Tang China, and his Buddhist thought. - The State Council of the People’s Republic of China. “Full Text of Xi Jinping’s Keynote Address at the CPC in Dialogue with World Political Parties High-level Meeting.” March 16, 2023.
https://english.www.gov.cn/news/topnews/202303/16/content_WS641262bbc6d0f528699db546.html
A primary source on Xi Jinping’s Global Civilization Initiative and China’s stated approach to civilizational dialogue and mutual learning. - The White House. “President Trump, First Lady Conclude Historic China State Visit.” September 25, 2026.
https://www.whitehouse.gov/releases/2026/09/president-trump-first-lady-conclude-historic-china-state-visit/
The U.S. government’s official account of the September 2026 meeting and state visit involving President Donald Trump and President Xi Jinping.
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This article is part of A Japanese View from America, a series by Tato Takahama.
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