【PRI】Can the Brain Grow Younger? What SuperAgers Can Teach Us About Enjoying Life
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【PRI】脳を若返らせる――スーパーエイジャーに学ぶ人生の楽しみ方
在米ジャーナリスト 髙濱 賛 (Tato Takahama)
Pacific Research Institute
2026年11月11日
人間の脳は、年齢とともに衰えていくものだと思われてきた。年を取れば記憶力が落ち、新しいことを覚えるのも難しくなる。だが、近年の脳科学は、必ずしもそうではないことを示している。
80歳を過ぎても、同年代の人たちより優れた記憶力を保っている人たちがいる。米国の研究者たちは、こうした人々を「スーパーエイジャー（SuperAgers）」と呼ぶ。
シカゴのノースウェスタン大学では、四半世紀以上にわたってスーパーエイジャーの研究を続けてきた。80歳以上で、記憶力が50代から60代の人たちに匹敵する人々を対象に、脳の構造や認知機能、生活習慣などを調べている。
研究上の基準はかなり厳しい。代表的な記憶力検査では、15個の単語を覚え、時間を置いて思い出す。遅延再生で9個以上を再生できることが条件の一つだ。この成績は、56歳から66歳の人たちの平均に相当する。さらに、記憶以外の認知機能も同年代の平均水準以上であることが求められる。単に80歳を超えて元気に暮らしているというだけでは、スーパーエイジャーとは呼ばれない。
研究では、スーパーエイジャーの脳には、一般的な高齢者とは異なる特徴が見つかっている。大脳皮質の萎縮が比較的少なく、記憶に関係する領域にも特徴がある。
2026年2月、科学誌『Nature』に掲載された研究では、イリノイ大学シカゴ校の研究チームが、スーパーエイジャーを含む高齢者の献体脳を分析した。約35万6,000個の細胞核を調べた結果、スーパーエイジャーの海馬には、新しい神経細胞の形成や生存に関係する細胞・分子の特徴が、同年代の一般的な高齢者とは異なることが分かった。脳の記憶力を保つ仕組みを探るうえで、新たな手掛かりとなる発見だった。
研究を率いてきたエミリー・ロガルスキー教授らが明らかにしようとしているのは、なぜ一部の人々は高齢になっても記憶力を保てるのか、という謎である。興味深いのは、彼らの生活習慣が一様ではないことだ。運動をよくする人もいれば、そうでない人もいる。食生活もさまざまだ。一方、人との交流が活発で、強いつながりを持つ人が多いという共通点が報告されている。
日本にも、脳の老化と若返りを長年研究してきた専門家がいる。脳内科医で医学博士の加藤俊徳氏だ。加藤プラチナクリニック院長、株式会社「脳の学校」代表を務め、昭和医科大学客員教授でもある。
加藤氏は1991年にfNIRS（機能的近赤外分光法）を発見した。1995年から2001年まで米ミネソタ大学放射線科に在籍し、アルツハイマー病やMRIによる脳画像の研究に取り組んだ。帰国後も脳研究を続け、子どもから高齢者まで1万人を超える人々の脳を診てきた。2004年にはNHKスペシャル『老化に挑む～あなたの脳はよみがえる』の脳科学監修を担当している。
最近出版した『80代でも若返る脳』では、年齢を重ねても脳の働きを保つための考え方を紹介している。加藤氏が説くのは、脳は年齢だけで決まるものではなく、日々どう使うかによって変わり得るということだ。新しいことに関心を持ち、考え、行動する。使う機会を失っていた脳の領域にも刺激を与えることができる。
脳の健康には、日々の生活も関係する。慢性的なストレスによって分泌されるコルチゾールは、記憶に関係する海馬に影響を及ぼすことが知られている。朝の光を浴びることは体内時計を整え、睡眠と覚醒のリズムを保つ。歩く、体操をする、人と話す、本を読む、文章を書く。特別な器具や訓練がなくても、日常生活の中に脳を使う機会はある。
ここで、少し別の角度から考えてみたい。
80歳になったドナルド・トランプ米大統領は、スーパーエイジャーなのだろうか。
トランプ氏は2026年5月26日、ウォルター・リード国立軍医療センターで年次健康診断を受けた。当時79歳だった。同月29日付の大統領付き医師の報告書によると、認知機能検査モントリオール認知評価（MoCA）は30点満点だった。
しかし、MoCAは認知機能の低下を見つけるためのスクリーニング検査であって、知能の高さを測る試験ではない。満点は検査上、認知機能が正常範囲にあることを示すが、50代や60代の人より記憶力が優れていることを証明するものではない。ノースウェスタン大学のスーパーエイジャー研究で使われる検査とも異なる。
トランプ氏が80歳で大統領職を続けていることと、脳が若いことは、同じ問題ではない。長時間の演説をこなす活動力、政治的な意欲、自分の主張を繰り返す力、そして記憶力や判断力。これらはそれぞれ別の能力である。
この問題は、トランプ氏一人の話では終わらない。米国憲法は大統領の最低年齢を35歳と定めているが、最高年齢は定めていない。80代の大統領を認めるべきではないという議論が起きるのも無理はない。しかし、年齢だけで一律に線を引くことが本当に合理的なのだろうか。
80歳でも若い世代に匹敵する記憶力を保つ人がいる。反対に、もっと若い年齢で認知機能に問題が生じる人もいる。年齢だけを理由に人を排除すれば、能力を保っている人まで退けることになる。
では、年齢ではなく、能力を検査すればいいのか。
スーパーエイジャーの検査は一つの手掛かりになる。ただし、記憶力の検査だけで大統領の適格性を判断することはできない。国家の指導者には、危機に際して複数の情報を整理する力、異なる意見を聞く力、状況の変化に応じて判断を修正する力も求められる。脳の健康と政治的な判断力は重なる部分があっても、同じものではない。
それでも、国家の指導者が自らの健康状態を国民に説明する責任はある。本人の「元気だ」という言葉や、周囲の「問題ない」という評価だけで済ませてよいのか。どのような検査を、誰が、どの程度の頻度で行い、その結果をどこまで公表するのか。プライバシーを守りながら、国民の知る権利にどう応えるのか。考えるべき課題は多い。
同じ問いは、大統領だけに向けられるものではない。閣僚、議員、官僚、裁判官、大学や研究機関の責任者にも当てはまる。国防や財政、司法、科学研究の重要な決定を担う人々に、職務を遂行する能力が保たれているかどうかを、どう確かめるのか。
もちろん、高齢者だけに検査を義務づけるのは公平ではない。年齢を理由にした排除や、検査結果を政治的な攻撃に利用する危険もある。必要なのは、年齢による一律の線引きではなく、職務に必要な能力を適切に評価する仕組みではないか。これは高齢者を排除するためではなく、経験を積んだ人材を社会が長く生かすための議論でもある。
私の身近にも、脳の健康を意識して特別なことをしているわけではないが、日々の暮らしの中で頭と体を動かし続けているジャーナリストがいる。70代で脊柱管狭窄症の手術を受けたが、その後も執筆活動を続けている。毎日、記事を書き、俳句を作り、千歩ほど歩き、ラジオ体操を欠かさない。
記事を書くには、記憶をたどり、資料を読み、事実を確かめ、考えを組み立てなければならない。俳句は、短い言葉の中に季節や情景を凝縮する作業だ。歩くことも体操も、無理のない範囲で続けている。本人は自分をスーパーエイジャーだなどとは考えていない（笑い）。ただ、年齢を理由に何かをやめてしまうより、できることを毎日続ける方がいいと思っている。
脳の若さを保つことは、長生きするためだけの話ではない。年齢を重ねても、経験や知識を社会に役立てることができる。高齢者を年齢だけで判断するのではなく、その人が何をできるのかを見極める。本人にも、社会にも、そのための工夫が求められている。
脳を若返らせるという研究は、やがて高齢社会の人材をどう生かすかという問いにつながる。80歳の大統領を認めるかどうかという問題も、その一つだ。
「書くこと、生きること。書く、命ある限り」。そのジャーナリストにとって、書き続けることは仕事であると同時に、脳を使い続ける日々の営みでもある。
参考資料
・加藤俊徳『80代でも若返る脳』新星出版社、2026年。
・Weintraub, Sandra. “The first 25 years of the Northwestern University SuperAging Program.” Alzheimer’s & Dementia, 2025.
・Disouky, Ahmed, et al. “Human hippocampal neurogenesis in adulthood, ageing and Alzheimer’s disease.” Nature, Vol. 652, pp. 1264–1273, February 25, 2026.
・Northwestern University, “What makes a SuperAger?” August 7, 2025.
・U.S. Constitution, Article II, Section 1.
・The White House, Memorandum from the President, May 29, 2026
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【PRI】Can the Brain Grow Younger? What SuperAgers Can Teach Us About Enjoying Life
By Tato Takahama
Pacific Research Institute
November 11, 2026
For a long time, we have assumed that the human brain natu【rally weakens with age. As we get older, our memory fades and learning something new becomes harder. But recent brain research suggests that this is not always the case.
There are people who are well into their 80s and still have better memories than many people their own age. American researchers call them “SuperAgers.”
Northwestern University in Chicago has been studying these people for more than 25 years. The researchers look at people aged 80 and older whose memory performance is comparable to that of people in their 50s and 60s. They study their brains, their thinking abilities and their daily lives.
The standards for being called a SuperAger are quite strict. In one test, participants are asked to remember 15 words and recall them after a delay. They must be able to remember at least nine. That score is about the average for people between the ages of 56 and 66. They must also perform at least as well as the average person their age in other areas of thinking. Simply being healthy and active after 80 is not enough to qualify.
Researchers have found several differences in the brains of SuperAgers. Their cerebral cortex, the outer layer of the brain, tends to show less thinning than that of other older adults. They also have distinctive features in areas involved in memory.
In February 2026, a study published in the journal Nature examined donated brains from older adults, including SuperAgers. A research team at the University of Illinois Chicago analyzed about 356,000 cell nuclei. The results showed that the hippocampus of SuperAgers had different cellular and molecular features related to the formation and survival of new nerve cells. The findings offer a new clue to how some people may preserve their memory as they age.
Professor Emily Rogalski and her colleagues at Northwestern have been trying to understand a basic question: Why do some people keep their memory so well even in old age?
One interesting finding is that SuperAgers do not all live the same way. Some exercise regularly; others do not. Their diets also vary. But many of them have active social lives and close ties with other people.
Japan also has a specialist who has spent many years studying the aging brain and ways to keep it working well. He is Dr. Toshinori Kato, a physician who specializes in brain imaging and brain function. He directs Kato Platinum Clinic, heads the company Brain School, and is a visiting professor at Showa Medical University.
In 1991, at Japan's National Center of Neurology and Psychiatry, Kato says he developed a method of using near-infrared light to image activity in the brain. From 1995 to 2001, he worked in the Department of Radiology at the University of Minnesota, where he studied Alzheimer's disease and brain imaging using MRI. After returning to Japan, he continued his research and has examined the brains of more than 10,000 people, from children to older adults. In 2004, he served as the brain-science adviser for an NHK television special titled “Taking on Aging: Your Brain Can Come Back to Life.”
His recent book, 80代でも若返る脳 (A Brain That Can Grow Younger Even in Your 80s), discusses ways to keep the brain working as we grow older. Kato's basic message is that the brain is not determined by age alone. How we use it every day also matters. Taking an interest in new things, thinking and staying active can stimulate parts of the brain that may not have been used much for some time.
Everyday habits also matter to brain health. Long-term stress can lead to the release of cortisol, a hormone that can affect the hippocampus, an area of the brain involved in memory. Getting morning sunlight helps set the body's internal clock and maintain a regular sleep-wake cycle. Walking, doing simple exercises, talking with other people, reading and writing give us opportunities to use our brains. We do not need special equipment or complicated training to keep our minds active.
Let me look at this subject from a somewhat different angle.
Is President Donald Trump, who turned 80 this year, a SuperAger?
Trump underwent his annual physical examination on May 26, 2026, at Walter Reed National Military Medical Center. He was 79 at the time. According to a report released by the White House physician on May 29, he scored a perfect 30 on the Montreal Cognitive Assessment, known as MoCA.
But MoCA is a screening test designed to detect possible problems with cognitive function. It is not a test of intelligence. A perfect score indicates that the person performed within the normal range on the test. It does not prove that his memory is as good as that of someone in their 50s or 60s. It is also different from the memory test used in Northwestern's SuperAger research.
The fact that Trump is 80 and continues to serve as president is one thing. Whether his brain is young is another. The stamina to deliver long speeches, the desire to remain politically active, the ability to repeat one's arguments, and the ability to remember information and make sound judgments are not all the same thing.
And this question does not end with Trump. The U.S. Constitution sets the minimum age for president at 35, but it sets no maximum age. It is understandable that people question whether someone in their 80s should be president. But is it really reasonable to draw a firm line based on age alone?
Some people at 80 retain memory skills comparable to those of much younger adults. Others may develop problems with cognitive function at a much younger age. If we exclude people simply because of their age, we may also shut out those who are still fully capable of doing the job.
Then should we test people's abilities instead of looking at their age?
The SuperAger tests offer one possible starting point. But a memory test alone cannot tell us whether someone is fit to be president. A national leader must be able to sort through large amounts of information in a crisis, listen to people with different views, and change course when circumstances change. Brain health and political judgment may have something in common, but they are not the same thing.
Still, a national leader has a responsibility to explain his or her health to the public. Should we be satisfied with the person's own claim to be healthy, or with assurances from people around him? What tests should be given, who should conduct them, and how often? How many of the results should be made public? There is also the question of how to protect personal privacy while respecting the public's right to know.
The same questions apply beyond the presidency. Cabinet members, members of Congress, government officials, judges, and heads of universities and research institutions also make decisions that affect the lives of many people. How can we know whether they remain capable of carrying out their responsibilities in areas such as national defense, public finances, the law and scientific research?
Of course, requiring only older people to take such tests would not be fair. There is also a danger that age could become a reason to push people aside, or that test results could be used as a political weapon. What we need is not a fixed age limit, but a fair way to assess the abilities required for a particular job. The purpose should not be to exclude older people. It should be to make better use of people whose experience and knowledge remain valuable to society.
There is a journalist I know well who has continued to keep both mind and body active in daily life, without following any special program for brain health. He underwent surgery for spinal stenosis in his 70s but continued his writing afterward. Every day, he writes articles, composes haiku, walks about 1,000 steps and does radio calisthenics.
Writing an article means going back through one's memory, reading documents, checking facts and putting ideas together. Writing haiku means fitting a season or a scene into just a few words. He walks and exercises within his own limits. He certainly does not think of himself as a SuperAger. (Laughs.) He simply believes it is better to keep doing what one can each day than to give things up because of age.
Keeping the brain young is not just about living longer. Even as we grow older, we can put our experience and knowledge into working for society. Rather than judging older people by their age, we should look at what they are still able to do. That calls for effort from individuals as well as from society.
Research into keeping the brain young eventually leads to a larger question: How can an aging society make the best use of its experienced people? The debate over whether an 80-year-old should be allowed to serve as president is one part of that question.
“Writing is living. Keep writing as long as life allows.” For that journalist, continuing to write is not only his work. It is also part of his daily effort to keep his mind active.
Note: English translation was prepared by the author. Translation assistance tools may have been used.
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