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【PRI】“When It Comes to Fish, Nobody Can Beat Me” — A Kyoto Fishmonger’s 40-Year Journey in America
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【PRI】「魚のことやったら、誰にも負けへんで」――京都の魚屋がアメリカで築いた40年
在米ジャーナリスト 髙濱 賛 (Tato Takahama)
Pacific Research Institute
2026年11月9日
1984年6月、ロサンゼルス郊外のサンガブリエルに、一軒の小さな魚屋が開店した。店の名前は「Yama Seafood」。京都出身の山田健三さんが始めた店だった。
それから40年余り。一人で始めた鮮魚店は、次の世代の日系経営者に引き継がれ、現在は「Yama Sushi Marketplace」としてロサンゼルスに3店舗を構えるまでになった。
一人の日本人魚屋がアメリカに渡り、何を考え、どうやって商売を築いたのか。その店はなぜ40年後も生き続けているのか。
山田さんの出発点は、京都の錦市場にあった。
日本では錦市場の魚屋で働いていた。魚を扱う仕事を覚え、経験を積んだ。しかし、当時の日本で自分の将来を考えても、先が見えなかった。34歳の時、山田さんは観光ビザでアメリカに渡った。大きな事業計画を携えての渡米ではない。むしろ、日本から逃げるような気持ちだったという。
ロサンゼルスでは、ハワイ出身の日系二世が経営するPacific California Fishに勤めた。そこで約10年間、魚を扱う仕事を続けた。
アメリカで何をして生きていくか。山田さんには一つ、確信があった。
「魚のことやったら、誰にも負けへんで」
京都で身につけた魚の知識と仕事の腕。それがアメリカでも通用するのではないか。山田さんが選んだのは、やはり魚を売る仕事だった。
1984年6月、妻と二人でYama Seafoodを開いた。しかし、店を開けば客が来るというわけではなかった。開業当初、日本人客も思うようには集まらなかった。マグロやイワシなどを仕入れ、客の注文を聞き、その場で刺身にして売る。魚をどう食べたいのか、客の希望に応じながら商売を続けた。
山田さんが最初から寿司店を目指していたわけではない。本人は2023年のLos Angeles Timesとのインタビューで、こう語っている。
「わしは魚屋が好きなんや。レストランやのうて、寿司屋やのうて、魚屋の商売が好きなんや。」
鮮魚を売る仕事を続けるうちに、客の求めるものも変わっていった。開業から約20年後、寿司や刺身の販売にも力を入れるようになる。
その過程で生まれた商品の一つが、カリフォルニアロールだった。Los Angeles Timesによれば、山田さんは当時の従業員Kike Morenoとともに開発に取り組んだ。ロサンゼルスの食文化に合わせた寿司は、やがてYama Seafoodの看板商品の一つとなった。
魚屋として出発した店が、寿司を求める客にも応えるようになった。日本の魚を扱う技術を持ち込みながら、アメリカの食生活の変化にも対応していったのである。
山田さんの話を聞いていると、事業を大きくするために最初から緻密な戦略を立てていたという印象はない。自分のできる仕事を続け、客の注文に応え、商売を少しずつ変えてきた。本人は決して自分の功績を大げさに語らない。
2021年春、山田さんはYama Seafoodを日系のスコット・コウノ夫妻に引き継いだ。この事業承継にも、山田さんらしい慎重さがあった。
コウノさんの説明によれば、実際の面談や話し合いには6カ月を要した。単に店を買い取るという話ではなかった。山田さんが長年守ってきた店の品質や仕事の伝統を、次の経営者が引き継げるかどうか。山田さんは後継者を見極めようとしていた。
店名はYama Sushi Marketplaceに変わった。山田さんが始めた魚屋の名前を残しながら、新しい経営者が事業を発展させていくことになった。
2022年にはウエストロサンゼルスに店舗を開き、2025年にはコリアタウンにも進出した。創業の地サンガブリエルを含め、現在は3店舗を展開している。
だが、山田さんは、現在のYama Sushi Marketplaceが自分の思い描いていた店の姿とは違うことも認めている。それでも、新しい経営者の仕事を見守り、求められれば助言する。自分が築いた店だからといって、いつまでも口を出すわけではない。
山田さんがアメリカに渡った時、3店舗を展開する事業を築こうなどとは考えていなかった。京都で覚えた魚の仕事を、アメリカでも続けようとした。それが始まりだった。
アメリカの食文化の中で自分の仕事を根づかせた。そして、自分が築いた商売を次の世代に託した。引き継いだ側も、創業者の名前と伝統を残しながら、新しい市場に挑戦している。
アメリカで生きていくには何が必要なのか。山田さんは、自分の経験からこう語っている。
「これだけは誰にも負けへん、いうもんを持っとくことやな」
34歳で観光ビザを手にアメリカに渡った京都の魚屋。彼が持っていたのは、魚を扱う技術と仕事への自信だった。40年余りを経て、その魚屋は自分の手を離れた。だが、店は残り、次の世代が新しい商売を続けている。
大きな夢を語ることよりも、自分ができる仕事を確実に積み重ねること。山田健三さんの歩みは、アメリカに渡った日本人がアメリカで何を築き、次の世代に何を残せるかを考えさせる。
【参考文献】
- Betty Hallock, “The ultimate California roll lives on at this SGV fish market. (Fights at the sushi case prove it.),” Los Angeles Times, May 5, 2023.
- Elizabeth Delphin, “Yama Sushi Marketplace, LA’s best kept Sushi Secret, celebrates 40 years,” Daily Ovation, May 9, 2024.
- Rachel Presser, “Beloved SGV Mainstay Yama Sushi Marketplace Comes to Koreatown,” LA Digs, February 18, 2025.
- Kenzo Yamada, personal interview, November 9, 2026.
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本稿は、髙濱賛による連載「A Japanese View from America」の一篇です。
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【PRI】“When It Comes to Fish, Nobody Can Beat Me” — A Kyoto Fishmonger’s 40-Year Journey in America
By Tato Takahama
Pacific Research Institute
November 9, 2026
In June 1984, a small fish shop opened in San Gabriel, on the outskirts of Los Angeles. It was called Yama Seafood. Its founder was Kenzo Yamada, a native of Kyoto.
More than 40 years later, the shop he started has passed into the hands of a new generation of Japanese American business owners. Today, it operates three locations under the name Yama Sushi Marketplace.
Yamada's story began in Nishiki Market, Kyoto's historic food market.
He had worked at a fish shop there, learning the trade and gaining experience. But he saw little future for himself in Japan. At 34, he came to the United States on a tourist visa. He had no elaborate business plan or grand vision of making it in America. In his own words, he was more or less running away from Japan.
In Los Angeles, he found work at Pacific California Fish, a company run by a second-generation Japanese American from Hawaii. He spent about 10 years there before striking out on his own.
He knew what he could do best.
“When it comes to fish, nobody can beat me.”
In June 1984, he and his wife opened Yama Seafood. He brought with him the skills he had acquired in Kyoto and the confidence of a seasoned fishmonger.
The early days were not easy. Even Japanese customers were slow to find their way into the shop. Yamada bought tuna, sardines and other fish, listened to what customers wanted, and prepared sashimi to order. He built his clientele one customer at a time.
He had never set out to open a sushi restaurant. In a 2023 interview with the Los Angeles Times, he put it plainly:
“I like the fish business, not a restaurant, not a sushi bar, fish business.”
As the years went by, his customers' tastes began to change. About 20 years after opening, Yama Seafood began putting greater emphasis on sushi and sashimi.
One of the products to emerge from that evolution was the California roll. According to the Los Angeles Times, Yamada developed it with Kike Moreno, an employee at the time. The roll, adapted to the tastes of Los Angeles customers, eventually became one of the shop's signature offerings.
Yamada had started out selling fish. But as customers' tastes changed, so did his business. He adapted without abandoning the trade he knew best.
Listening to Yamada, one gets little sense that he had drawn up an elaborate strategy to build a large business from the outset. He kept doing the work he knew, responded to what customers wanted, and gradually adjusted the business. He has never been one to boast about his accomplishments.
In the spring of 2021, Yamada transferred Yama Seafood to Scott Kohno and his wife, both Japanese Americans. The transition reflected the same care he had brought to running the shop.
According to Kohno, the actual interviews and discussions took six months. This was no casual transaction. Yamada wanted to make sure that the people taking over could maintain the quality and traditions he had spent decades building. He was taking time to determine whether the prospective owners were the right people to carry the business forward.
The name became Yama Sushi Marketplace. The new owners retained the Yama name while expanding the business in their own way.
In 2022, they opened a location in West Los Angeles. In 2025, they expanded into Koreatown. Together with the original San Gabriel location, the company now operates three stores.
Yamada acknowledges that the present-day Yama Sushi Marketplace is not necessarily the kind of shop he once envisioned. Even so, he watches the new owners' efforts and offers advice when asked. He has handed over the business without insisting on running it from the sidelines.
When Yamada first arrived in America, he had no plan to build a business that would eventually operate three stores. He simply wanted to continue doing in America the work he had learned in Kyoto. That was where it began.
He established his trade in the American food market and eventually entrusted the business he had built to the next generation. The new owners, in turn, have kept the founder's name and traditions while taking the company into new markets.
When asked what it takes to make a life in America, Yamada offers a simple answer:
“Find something you can do better than anyone else.”
At 34, he arrived in America on a tourist visa with little more than his skills as a fishmonger and confidence in his trade. More than four decades later, the business has passed out of his hands, but the name remains and the work goes on.
Yamada never set out to build an empire. He wanted to make a living doing what he knew best. That small beginning became a business that another generation could carry forward.
His story is a reminder that building something lasting in America does not always begin with a grand dream. Sometimes it begins with knowing your trade, believing in your own hands, and earning the trust of one customer at a time.
References
- Betty Hallock, “The ultimate California roll lives on at this SGV fish market. (Fights at the sushi case prove it.),” Los Angeles Times, May 5, 2023.
- Elizabeth Delphin, “Yama Sushi Marketplace, LA’s best kept Sushi Secret, celebrates 40 years,” Daily Ovation, May 9, 2024.
- Rachel Presser, “Beloved SGV Mainstay Yama Sushi Marketplace Comes to Koreatown,” LA Digs, February 18, 2025.
- Kenzo Yamada, personal interview, November 9, 2026.
This article is part of “A Japanese View from America,” a column by Tato Takahama.
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