Photo by Tato Takahama.
【PRI】Americans Are Eating the Japanese Language — Why Wagyu, Matcha, and Kanpachi Have Become English Words
English text appears at the bottom of this post.
【PRI】アメリカ人は日本語を食べている――Wagyu、Matcha、Kanpachiはなぜ英語になったのか
在米ジャーナリスト 髙濱 賛 (Tato Takahama)
Pacific Research Institute
2026年9月28日
前回、日米の食品流通を支えてきたMutual Tradingの創立100周年記念展示会について書いた。会場では、長い間日本食を支えてきた一枚のまな板に目が留まった。それについて書いた。
ところが、展示を歩いているうちに、もう一つ気になるものがあった。
食べ物そのものではない。食べ物の名前である。Wagyu。Matcha。Kanpachi。
三つとも日本語だ。ところが、アメリカのレストランや食品売り場では、必ずしも「Japanese beef」「green tea powder」「greater amberjack」と英訳する必要がなくなっている。
Wagyu steak。Matcha latte。Kanpachi sushi。
日本語が、ほとんどそのまま英語の中に入ってきている。
アメリカ人が日本食を食べること自体には、もう驚きはない。Sushi、tofu、ramen、miso、sakeといった言葉は、すでにアメリカの日常的な食文化の語彙になっている。
だが、Wagyu、Matcha、Kanpachiを並べてみると、別の現象が見えてくる。
日本語が単に「外国の食べ物を説明するための言葉」ではなく、アメリカの食品市場で商品そのものを識別するラベルになり始めているのだ。
Wagyuを考えてみよう。
「日本の牛肉」と言えば意味は通じる。それでもアメリカのレストランでは、Wagyu steak、Wagyu burger、American Wagyuなどという表現が使われる。Collins English DictionaryにもWagyuは英単語として収録され、語源はJapaneseと記されている。
なぜ「Japanese beef」ではなくWagyuなのか。
Matchaになると、さらに分かりやすい。
Matchaを英語で説明するなら「green tea powder」で十分だろう。ところがアメリカのカフェでは、matcha latte、matcha ice cream、matcha smoothieという言葉が普通に使われている。
日本貿易振興機構（JETRO）も、米国市場では「matcha」「onigiri」といった日本語の名称そのものが英語の中で使われる例が増えていると報告している。Matchaは日本食レストランの外へ出て、アメリカ人経営のカフェでも使われ、独自の組み合わせや商品が生まれている。
Kanpachiはもっと興味深い。
この魚には英語名がある。Greater Amberjack
それでも、日本食の世界ではkanpachiという日本語が使われることが多い。
英語に訳すことはできる。それなのに、日本語を残す。
もちろん、外国語が英語に入っていくのは日本だけの現象ではない。
英語は昔から外国語を取り込んできた。Pizzaはイタリア語、tacoはスペイン語、yogurtはトルコ語、bagelはイディッシュ語、croissantはフランス語、hummusやfalafelはアラビア語が起源だ。食べ物は、外国語が英語に入りやすい分野の一つである。
ただし、外国語が英語になる過程は一様ではない。
Pizzaやyogurtのように、あまりにも日常語になってしまい、アメリカ人の多くが、それを外国語だと意識しなくなった言葉もある。
Sushiやkimchiは少し違う。外国語に由来することを知っていても、アメリカ人は英語の文章の中でごく自然に使う。
そして今、matchaやWagyuも、その方向へ一歩進みつつあるように見える。
2024年にはOxford English Dictionaryにonigiriを含む23の日本語由来語が加わった。Donburi、katsu、okonomiyaki、takoyaki、tonkatsu、yakinikuなど、日本の食べ物の名前も含まれている。
つまり、日本食の言葉は単にアメリカ人が英語の中で使っているだけではない。日本語の食文化の語彙そのものが、英語という言語の記録の中に入ってきている。
では、なぜなのか。
ここで、日本に一つ面白い例がある。
「フランスベッド」である。
もちろん、フランスで作られたベッドという意味ではない。日本の企業が1956年に分割式ベッドを発売し、1961年に社名をフランスベッドに変更した。
では、なぜ「フランス」だったのか。
当時の日本人にとって、「フランス」という言葉には、単なる地名以上の響きがあったのではないか。洗練、ファッション、文化、上品さ。そうしたイメージが、商品の名前そのものに何かを付け加えた可能性がある。
これと似たことが、いまアメリカで日本語について起きているのではないか。
つまり、「Japan」という言葉そのものが、ある種の価値を持ち始めているのではないか。
精密なものづくり。
品質へのこだわり。
食における美意識。
健康的というイメージ。
そして、単純に「格好いい」という感覚。
そうした日本に対するイメージが、日本食の名前そのものに価値を加えているのではないか。
だから「Japanese beef」ではなくWagyu。
「green tea powder」ではなくMatcha。
「greater amberjack」ではなくKanpachi。
翻訳しないこと自体が、「日本のものだ」という情報を伝えているのである。
もちろん、WagyuやKanpachiがpizzaやyogurtのように、すべてのアメリカ人にとって日常語になったわけではない。特にKanpachiは、まだ寿司店や食品業界、食に強い関心を持つ人たちの間で使われる専門的な言葉だ。
それでも、何かが変わり始めている。
日本からアメリカへ渡っているのは、食べ物だけではない。
その食べ物の名前まで、一緒に渡っている。
しかも場合によっては、英語に訳した名前より、日本語のままの名前の方が、その商品の価値を伝えている。
これは、日本とアメリカの文化的な関係が変わってきたことを考える上で、小さいが見逃せない手掛かりではないだろうか。
長い間、日本人にとって「France」という言葉には、料理、ファッション、文化、洗練といったイメージがあった。いまアメリカでは、その逆向きの現象が少しずつ起きているのかもしれない。
日本語そのものが、「Japan」という文化を連想させることで、商品や食べ物に付加価値を与え始めている。
ソーシャルメディアやYouTubeを見ても、欧米の人々が、日本の食文化や生活文化に強い関心を示していることが分かる。ネット上には多少の誇張もあるだろう。しかし、大きな流れとして、日本食をめぐる言葉まで翻訳せず、そのまま使う人が増えていることは見逃せない。
アメリカにおける日本ブームは、単に日本の商品が売れているという話だけではないのかもしれない。
「Japan」という名前そのものが、文化的にも商業的にも、ある種の価値を持ち始めている。
アメリカ人は日本食を食べている。
そして今、日本語まで食べ始めているのである。
【参考文献】
Japan External Trade Organization (JETRO), “農林水産物・食品 マーケティング基礎情報――米国”
Japan External Trade Organization (JETRO), “Highlighted Japanese Ingredient: Matcha”
Collins English Dictionary, “Wagyu”
Language Portal of Canada, “Food for thought: Exploring the origins of culinary terms”
JETRO Global Eye, “ドジャースにおにぎり参上！ ロサンゼルス発 コメを米国へ”
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【PRI】Americans Are Eating the Japanese Language — Why Wagyu, Matcha, and Kanpachi Have Become English Words
By Tato Takahama
Pacific Research Institute
September 28, 2026
While reporting on Mutual Trading’s centennial exhibition, I wrote in my previous article about the humble cutting board. But as I walked through the exhibition, I noticed something else.
It was not the food itself.
It was the name of the food.
Wagyu. Matcha. Kanpachi.
All three are Japanese words. Yet in American supermarkets and restaurants, they do not necessarily need to be translated as “Japanese beef,” “green tea powder,” or “greater amberjack.”
Wagyu steak. Matcha latte. Kanpachi sushi.
Japanese words are entering English almost exactly as they are.
There is nothing particularly surprising anymore about Americans eating Japanese food. Sushi, tofu, ramen, miso, and sake have long been part of the American culinary vocabulary.
But put Wagyu, Matcha, and Kanpachi together, and another phenomenon comes into view.
Japanese words are no longer simply names used to explain foreign foods. They are becoming labels that identify products in the American food market.
Take Wagyu.
There is already an understandable English expression: Japanese beef. Yet American restaurants use phrases such as Wagyu steak, Wagyu burger, and American Wagyu. Collins English Dictionary lists Wagyu as an English word and identifies its origin as Japanese.
Why say Wagyu instead of Japanese beef?
Matcha presents an even clearer example.
If you wanted to explain matcha in English, “green tea powder” would do the job. Yet American cafés serve matcha lattes, matcha ice cream, and matcha smoothies.
The Japan External Trade Organization has reported that in the United States, the Japanese names “matcha” and “onigiri” themselves are increasingly being used in English. Matcha has moved beyond Japanese restaurants into non-Japanese cafés, where American businesses are creating their own variations and combinations.
Kanpachi is even more intriguing.
There is an English name for the fish: greater amberjack. Yet in the world of Japanese cuisine, it is often called kanpachi.
The English translation exists. But the Japanese word is retained.
This is not unique to Japan.
English has always absorbed words from other languages. Pizza comes from Italian. Taco comes from Spanish. Yogurt comes from Turkish. Bagel comes from Yiddish. Croissant comes from French. Hummus and falafel come from Arabic. Food is one of the areas in which foreign words most readily enter English.
But foreign words do not all become English in quite the same way.
Words such as pizza and yogurt have become so familiar that most Americans no longer think of them as foreign words.
Words such as sushi and kimchi are different. Americans may know that they come from other languages, but they use them naturally in English sentences.
And now words such as matcha and Wagyu appear to be moving further in that direction.
In 2024, the Oxford English Dictionary added 23 Japanese-derived words, including onigiri, donburi, katsu, okonomiyaki, takoyaki, tonkatsu, and yakiniku. In other words, Japanese food vocabulary was not merely being used in English; some of it was being formally recorded as part of the English language.
So why is this happening?
There is an interesting parallel in Japan.
Consider the name “France Bed.”
The Japanese company did not name itself that way because its beds were made in France. The company adopted the name after launching its first split-bed product in 1956 and formally changed its name to France Bed in 1961.
Whatever the original marketing thinking behind the name, “France” carried associations for many Japanese consumers that went beyond geography: sophistication, style, refinement, culture.
The name itself could add something to the perceived value of a product.
Could something similar be happening with Japanese words in America?
Could the word “Japan” itself be acquiring a certain value?
Precision craftsmanship. Attention to quality. Aesthetic sensibility in food. A sense of healthfulness. And perhaps, simply, a certain sense of style.
Those associations may be adding value to the names of Japanese foods themselves.
That is why it is not necessarily “Japanese beef,” but Wagyu. Not “green tea powder,” but Matcha. Not “greater amberjack,” but Kanpachi.
The decision not to translate the word may itself communicate something Japanese.
Of course, Wagyu and Kanpachi have not become everyday words for all Americans in the way pizza or yogurt have. Kanpachi remains a relatively specialized term, familiar mainly in sushi restaurants, the food trade, and among people deeply interested in food.
Still, something is changing. Food is not the only thing traveling from Japan to America. The names of those foods are traveling with them.
And in some cases, the untranslated Japanese name may communicate something that its English equivalent does not.
That offers a small but revealing clue to the changing cultural relationship between Japan and America.
For decades, Japanese consumers could hear the word “France” and think of sophistication, fashion, cuisine, or refinement. Today, something of the reverse may be taking place in America: Japanese words themselves may be acquiring associations that make them desirable.
Across social media and YouTube, Americans and other Westerners increasingly showcase their fascination with Japanese food and culture. Some of what appears online is undoubtedly exaggerated. But the larger phenomenon is difficult to miss: more people are using words such as Wagyu, Matcha, and Kanpachi exactly as they are, without translating them.
The Japanese boom in America may therefore be about more than Japanese products selling well.
Perhaps the name “Japan” itself is beginning to carry commercial and cultural value.
Americans are eating Japanese food.
And now, they are beginning to eat the Japanese language as well.
Note: English translation was prepared by the author. Translation assistance tools may have been used.
