Photo by Tato Takahama.
【PRI】One Cup of Warm Sake — Sushi and Sake as an “Omiki-Tokkuri”
English text appears at the bottom of this post.
【PRI】一杯の熱燗から――寿司と日本酒は「お神酒徳利」だった
在米ジャーナリスト 髙濱 賛 (Tato Takahama)
Pacific Research Institute
2026年9月30日
11月1日、ロサンゼルスのDoubleTree by Hilton Hotel Los Angeles Downtownで、「Sushi & Sake Festival 2026」が開かれる。
主催するのは、Japanese Restaurant Association of America（JRA＝米国日系レストラン協会）。寿司、刺身などの日本食を味わいながら、日本酒、焼酎、日本のビールなどを楽しむ、ロサンゼルスではすっかりおなじみの食の祭典である。今年は寿司職人が腕を振るうほか、文化パフォーマンスや「Shochu Rising Fair」（焼酎促進展示）も予定されている。
JRAによれば、この催しは2000年から続いている。もともとは「JRA Annual Japanese Food Festival」として、日本食と日本文化をアメリカに広めることを目的に始まった。日本食がアメリカで広く知られるようになるにつれ、新しい食と飲み物の潮流を紹介する場として「Sushi & Sake Festival」へと名前を変えた。
このフェスティバルの歩みそのものが、アメリカにおける日本食の歴史を映している。
そのことを考えているうちに、私は一つの疑問に戻った。
「アメリカ人は、いつから日本酒を飲むようになったのか。そして、なぜ『sake』という日本語が、そのまま英語の中に定着したのか」。
そんな疑問を持ったのは、共同貿易（Mutual Trading）の副社長、金井敦子さんと日本酒について話していた時だった。
敦子さんは、共同貿易を長年率いてきた金井紀年さんの長女。父の経営哲学を受け継ぎ、紀年さんが去った後も副社長として会社を支えてきた。とりわけ日本酒については、自ら陣頭に立ち、アメリカでの輸入、販売に深く携わってきた。
その敦子さんが、昔の日本酒について話してくれた。
「やっぱり、日本酒がアメリカ人に認知され出したのは熱燗でしたね」
この一言が、妙に記憶に残った。
今でこそアメリカでは、冷酒、吟醸酒、純米酒、スパークリング酒など、さまざまな日本酒が飲まれている。11月1日のSushi & Sake Festivalを見ても、その世界がいかに広がったかが分かる。寿司と日本酒だけではない。焼酎や日本のビールも並び、日本の食文化そのものを楽しむ催しになっている。
だが、そこに至るまでには、もっと素朴な時代があった。
かつてアメリカ人が日本酒に出会う場所は、もっと限られていた。その代表が、日本食レストランだった。アメリカ人が日本料理店に入り、寿司を注文する。目の前に小さな徳利が置かれる。
「これは何？」「Sake」
そんなところから、日本酒との付き合いが始まったアメリカ人も少なくなかったのではないか。
1985年3月のロサンゼルス・タイムズは、南カリフォルニアだけで寿司バーが約700店に達していると報じている。寿司人気の広がりとともに、しょうゆ、米、そして日本酒の消費も増えていた。
5年後の1990年、同紙は全米の寿司・日本食レストランが3,000店を超え、ロサンゼルス地域だけで800店以上、サンフランシスコ湾岸地域で約400店に達したと報じた。さらに、アメリカで消費される日本酒の約8割が、日本食レストランで購入されているという数字も紹介している。
つまり、日本酒は寿司と一緒にアメリカ人の前に現れた。
そして、面白いことが起きた。日本酒は、日本から輸入されるだけの酒ではなくなったのである。1989年のアメリカの日本酒消費量は約180万ガロン。その61％が、すでにアメリカ国内で生産されていた。
米本土での酒造りの先駆者となったのが、沼野武さんだった。沼野さんは1976年、カリフォルニア州バークリーで、元乳製品工場を利用して日本酒造りを始めた。為替や輸送コストを考えれば、アメリカで売る酒をアメリカで造るほうが合理的だった。
1993年のロサンゼルス・タイムズは、沼野さんを「father of United States sake」と紹介している。その後、1979年には大関がホリスターで醸造を開始。1982年には宝酒造がバークリーに進出した。1988年末にはAmerican Pacific Rimがロサンゼルス近郊のバーノンで操業を始め、1990年には白山がナパに酒蔵を開いた。
寿司を食べるアメリカ人が増え、日本酒を飲むアメリカ人が増えた。そして、日本酒を造るアメリカ人も増えていった。日本酒は、単に「日本から輸入された酒」ではなくなった。2001年にはホノルルで第1回U.S. National Sake Appraisalが開かれた。日本酒をアメリカで評価し、学び、伝える仕組みも生まれていった。
2004年には、ニューヨークで「Joy of Sake」が初めて開催された。日本国外で日本酒を本格的に味わい、評価する場が、次第に広がっていった。
日本酒をめぐるアメリカの風景は、さらに変わっていく。2018年にはニューヨークのブルックリンでBrooklyn Kuraが創業。2021年には八海醸造との提携も始まった。同社には、実際に稼働する酒蔵に併設された「Sake Studies Center」も設けられている。そして2025年、Brooklyn Kuraはアメリカで造った日本酒を日本へ輸出した。
ここまで来ると、日本酒の物語は「日本からアメリカへ」という一方向の移民史ではない。日本の酒がアメリカに渡る。アメリカ人が飲む。アメリカ人が造る。そして、アメリカで造られた酒が、日本へ戻っていく。
その出発点を考えると、やはり寿司がある。ところで、日本には「お神酒徳利」という言葉がある。「お神酒徳利」とは、本来、神前に供える一対の徳利のことである。そこから転じて、いつも一緒にいる二人、仲のよい夫婦などを指す言葉になった。寿司と日本酒も、アメリカではそんな「お神酒徳利」のような関係だったのではないか。
もちろん、寿司が日本酒をアメリカに連れてきた、と単純に言うことはできない。日本酒にはハワイでの古い歴史があり、19世紀末にはすでに日本酒が入手され、1908年にはホノルルで酒造りも始まっていた。
それでも、米本土の一般のアメリカ人にとって、日本酒を知る最も身近な入口の一つが日本食レストランだったことは確かだろう。寿司を食べる。その横に日本酒がある。「これは何だ」と聞く。「Sakeです」と答える。その小さな徳利から、日本酒の長いアメリカ史が始まった。
敦子さんが語ってくれた「熱燗」の記憶も、そう考えると単なる昔話ではない。一杯の熱燗の向こうには、寿司店があり、そこに集まったアメリカ人がいた。日本酒を輸入する人がいて、やがてアメリカで酒を造る人が現れ、そしてついには、アメリカで造った日本酒が日本へ帰っていった。
寿司と日本酒。日本から来た二つの文化は、アメリカで出会い、いつしか切っても切れない「お神酒徳利」のような存在になった。
11月1日、ロサンゼルスでは、その二つを一緒に祝う。寿司を食べ、日本酒を飲み、焼酎を味わい、日本の食文化を楽しむ。それは単なる食の祭典ではない。
2000年、JRAが日本食をアメリカに広めようと始めた催しが、いまではアメリカ人を含む幅広い人々が日本食と日本酒を楽しむ場になっている。そこには、アメリカにおける日本食の変化そのものが映し出されている。
かつては「熱燗」が日本酒だった。今では、吟醸も、純米も、スパークリングもある。日本から輸入された酒を飲むだけではない。アメリカで造られた酒を飲み、その酒が日本へ輸出される時代になった。
一杯の熱燗から始まった記憶は、実はアメリカにおける日本酒の歴史そのものを映している。日本酒はアメリカに渡っただけではなかった。
アメリカ人に飲まれ、アメリカ人に造られ、アメリカの酒になり、そして再び日本へ戻り始めている。「お神酒徳利」のように、寿司と日本酒は、アメリカで一緒に歩いてきたのである。
11月1日のフェスティバルで、もし小さな徳利を手にすることがあれば、少しだけ考えてみたい。この一杯は、どこから来たのだろう。日本から来たのか。アメリカで造られたのか。そして、その酒を飲んでいる自分たちは、どこまでその長い歴史の一部になっているのだろうか。
一杯の熱燗。その小さな杯の中に、日米の食文化交流の半世紀が入っている。
参考文献
Charles Hillinger, “Raw Fish Delicacy: Americans Belly Up to the Sushi Bar,” Los Angeles Times, March 11, 1985.
Charles Hillinger, “Sake: As American as California Wine,” Los Angeles Times, April 14, 1990.
Charles Hillinger, “A Wine That’s Found Its Time: Vernon Sake Maker Profits from Brewing Popularity of Drink,” Los Angeles Times, September 5, 1993.
John Gauntner, “Sake in America,” Foods & Food Ingredients Journal of Japan, Vol. 212, No. 9, 2007.
National Sake Appraisal, “2001 National Sake Appraisal.”
Sake Studies Center, “About.”
The Japan Times, “New York’s Brooklyn Kura becomes first U.S. sake exporter to Japan,” March 28, 2025.
八海醸造「Brooklyn Kura×Hakkaisan NY発の『SAKE』、日本新発売」2025年3月27日。
『精選版 日本国語大辞典』「御神酒徳利」。
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【PRI】One Cup of Warm Sake — Sushi and Sake as an “Omiki-Tokkuri”
By Tato Takahama
Pacific Research Institute
September 30, 2026
On November 1, Los Angeles will host the 2026 Sushi & Sake Festival at the DoubleTree by Hilton Hotel Los Angeles Downtown.
Organized by the Japanese Restaurant Association of America (JRA), the festival will bring together sushi, sashimi, sake, shochu, Japanese beer and other elements of Japanese food culture. Sushi chefs from Sushi Gen and Katsu-ya Group will prepare sushi on site, while the program will also include cultural performances and a “Shochu Rising Fair.”
According to the JRA, the festival began in 2000 as the JRA Annual Japanese Food Festival. As Japanese cuisine became more familiar and popular in America, the event evolved into what is now the Sushi & Sake Festival, a showcase for new trends in Japanese food and beverages.
In a sense, the history of this festival mirrors the history of Japanese food in America.
Thinking about it brought me back to a question I have been asking myself:
When did Americans begin drinking sake? And why did the Japanese word “sake” become part of the English language itself?
I began thinking about those questions while talking with Atsuko Kanai, executive vice president of Mutual Trading, about the history of sake in America.
Atsuko is the eldest daughter of Toshitoshi Kanai, who led Mutual Trading for many years and helped shape the company’s business philosophy. She has carried that philosophy forward as executive vice president and has been deeply involved, in particular, in importing and selling sake in the United States.
At one point, Atsuko recalled how sake used to be served in America.
“Warm sake,” she said.
Those two words stayed with me.
Today, Americans can choose from an extraordinary range of sake: chilled sake, ginjo, junmai, sparkling sake and much more. The Sushi & Sake Festival itself is evidence of how far the culture has expanded. It is no longer simply about sushi and sake. Shochu and Japanese beer are also part of the experience, along with a broader celebration of Japanese food culture.
But there was a much simpler time.
For many Americans, the places where they first encountered sake were limited. One of the most important was the Japanese restaurant.
An American walks into a Japanese restaurant and orders sushi. A small ceramic flask is placed on the table.
“What’s that?”
“Sake.”
For more than a few Americans, that may have been the beginning of their relationship with sake.
In March 1985, the Los Angeles Times reported that Southern California alone had about 700 sushi bars. As sushi became increasingly popular, the newspaper noted that the businesses selling soy sauce, rice and sake were benefiting as well.
Five years later, in 1990, the newspaper reported that there were more than 3,000 sushi and Japanese restaurants across the United States, including more than 800 in the Los Angeles area and about 400 in the San Francisco Bay Area. Even more revealing was another figure: surveys showed that roughly 80 percent of the sake consumed in the United States was purchased at Japanese restaurants.
In other words, sake appeared before many Americans alongside sushi.
Then something remarkable happened.
Sake stopped being simply a Japanese product imported into America.
In 1989, Americans consumed about 1.8 million gallons of sake. Some 61 percent was already being produced domestically.
One of the pioneers of sake brewing on the U.S. mainland was Take Numano.
In 1976, Numano began brewing sake in Berkeley, California, using a former dairy plant. Given exchange rates and transportation costs, producing sake in America for the American market made economic sense.
In 1993, the Los Angeles Times called Numano the “father of United States sake.”
Others followed.
Ozeki began brewing in Hollister in 1979. Takara was producing sake in Berkeley by the early 1980s. American Pacific Rim began production in Vernon, near Los Angeles, in late 1988. In 1990, Hakusan opened a sake brewery in Napa.
More Americans were eating sushi. More were drinking sake. And more people were making sake in America.
Sake was no longer simply “Japanese sake imported into America.”
In 2001, the first U.S. National Sake Appraisal was held in Honolulu. America was developing institutions of its own for tasting, judging and learning about sake.
In 2004, the Joy of Sake held its first New York event. Serious sake tasting and appreciation were becoming part of the American food and beverage landscape.
The American sake story continued to evolve.
Brooklyn Kura was founded in Brooklyn in 2018. In 2021, it began a partnership with Hakkaisan. The brewery also established the Sake Studies Center, which describes itself as the first sake school in the United States attached to a working sake brewery.
Then, in 2025, Brooklyn Kura exported sake made in America to Japan.
It was the first U.S. sake producer to do so, according to The Japan Times. The initial shipment included three varieties, and the export was made possible through Brooklyn Kura’s continuing partnership with Hakkaisan.
By then, the story of sake was no longer a one-way journey from Japan to America.
Japanese sake came to America.
Americans drank it.
Americans learned to make it.
And sake made in America began making its way back to Japan.
At the beginning of that story, however, there is still sushi.
There is a Japanese expression that seems particularly appropriate here: omiki-tokkuri.
Literally, omiki-tokkuri refers to a matching pair of sake flasks placed before a Shinto altar. Over time, the expression came to describe two people who are almost always together — especially a close couple.
Perhaps sushi and sake became something like an omiki-tokkuri in America.
Of course, it would be too simple to say that sushi “brought” sake to America. Sake has a much older history in Hawaii. By 1889, it was already available there as a luxury Japanese import, and sake brewing began in Honolulu in 1908.
Still, for many Americans on the mainland, the Japanese restaurant was certainly one of the most familiar gateways to sake.
You ordered sushi.
There was sake beside it.
“What is that?”
“Sake.”
And from that small flask, a long American story began.
That is why Atsuko Kanai’s memory of warm sake is more than a recollection of the past.
Behind that cup of warm sake was a Japanese restaurant filled with Americans discovering something new. There were importers who brought sake across the Pacific. Then came people who learned to brew it in America. Eventually, sake made in America crossed the Pacific in the opposite direction.
Sushi and sake.
Two Japanese traditions arrived in America, found each other there, and became something close to an omiki-tokkuri — a pair that seemed to belong together.
On November 1, Los Angeles will celebrate the two together.
People will eat sushi, drink sake, taste shochu and enjoy Japanese food culture.
It is more than a food festival.
What began in 2000 as an effort by the JRA to promote Japanese food and culture has become a gathering where Americans and others can experience Japanese food and sake as part of everyday life. In that transformation, we can see the larger story of Japanese food in America.
There was a time when “warm sake” was simply what sake meant.
Today there is ginjo, junmai, sparkling sake and much more.
Americans no longer simply drink sake imported from Japan.
They drink sake made in America — and some of that sake is now being exported back to Japan.
A memory of one cup of warm sake turns out to reflect the larger history of sake in America.
Sake did not simply travel from Japan to America.
Americans drank it. Americans learned to brew it. They made it part of their own food culture. And now some of that American-made sake is making its way back to Japan.
Like an omiki-tokkuri, sushi and sake have traveled together in America.
So if you find yourself holding a small sake flask at the festival on November 1, it may be worth pausing for a moment.
Where did this cup come from?
Was the sake brewed in Japan?
Was it made in America?
And how much of that long history are we, as we drink it, now a part of?
One cup of warm sake.
In that small cup is more than a drink. There is half a century of cultural exchange between Japan and America.
【References】
Charles Hillinger, “Raw Fish Delicacy: Americans Belly Up to the Sushi Bar,” Los Angeles Times, March 11, 1985.
Charles Hillinger, “Sake: As American as California Wine,” Los Angeles Times, April 14, 1990.
Iris Yokoi, “A Wine That’s Found Its Time: Vernon Sake Maker Profits from Brewing Popularity of Drink,” Los Angeles Times, September 5, 1993.
Michael James Leineweber, “Sake in America,” Foods & Food Ingredients Journal of Japan, Vol. 212, No. 9, 2007.
National Sake Appraisal, “2001 National Sake Appraisal.”
Sake Studies Center at Brooklyn Kura, “About.”
The Japan Times, “New York’s Brooklyn Kura becomes first U.S. sake exporter to Japan,” March 28, 2025.
Hakkaisan, “Brooklyn Kura × Hakkaisan: NY-born ‘SAKE’ Now Available in Japan,” March 27, 2025.
『精選版 日本国語大辞典』「御神酒徳利」.
Note: English translation was prepared by the author. Translation assistance tools may have been used.
