Why China Still Has Not Reached the World Cup: The Limits of State Power in Building Sports Culture
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【PRI】中国はなぜワールドカップに届かないのか――国家の力だけでは作れない「文化」と「スポーツ」
在米ジャーナリスト 髙濱 賛 (Tato Takahama)
Pacific Research Institute
2026年7月15日
2026年FIFAワールドカップ北中米大会が世界の注目を集める中、改めて一つの疑問が浮かび上がっている。
なぜ、人口14億人を抱え、世界第2位の経済大国となった中国は、拡大された48カ国出場枠の大会においても、本大会への切符を手にすることができなかったのか。
巨大な人口。豊富な資金。国家を挙げた強化政策。それでも、中国サッカーは世界最高峰の舞台に届いていない。
その理由は、単なる技術不足や育成システムの問題ではない。そこには、現代の国家競争を考える上で重要な問いがある。
国家の力で作れるものと、社会の中から自然に育つものとの違いである。
中国代表はアジア予選で最終予選進出を懸けた戦いに臨んだものの、サウジアラビアやインドネシアなどとの競争に苦しみ、本大会への道を閉ざされた。
中国がワールドカップに出場したのは2002年の日韓大会の一度だけである。しかし、その大会でも3戦全敗、無得点、9失点という厳しい結果に終わった。
それから20年以上が経過した現在も、中国は世界舞台への安定した道筋を築けていない。
なぜなのか。
答えを「資金不足」と説明することはできない。
むしろ中国は、世界でも例を見ない規模でサッカー強化に資金を投入してきたからである。
中国がサッカー強化へ本格的に乗り出した背景には、習近平国家主席の強い関心があった。
2011年、当時国家副主席だった習氏は、中国が将来「ワールドカップを開催し、出場し、優勝する」という三つの目標を掲げた。
2015年には政府が50項目に及ぶサッカー改革計画を公表。
中国企業は巨額の資金を投入し、世界的選手も中国スーパーリーグへ移籍した。
オスカル、パウリーニョ、フッキらの加入によって、一時期、中国リーグは世界でも有数の資金力を持つ舞台として注目された。
しかし、期待された成果は生まれなかった。象徴的なのが広州恒大である。
アジア・チャンピオンズリーグを制覇し、中国サッカーの成功例とも見られたクラブだったが、親会社である恒大集団の経営危機とともに急速に衰退した。
この出来事が示したのは、中国サッカーの問題が資金不足ではないという現実だった。資金だけでは育てることのできないものが存在する。それが「文化」である。
高速鉄道、電気自動車、インフラ建設、製造業。これらの分野では、中国の国家主導モデルは大きな成果を上げてきた。国家が目標を設定する。資源を集中する。人材を集める。大量生産によって競争力を高める。この方式は、多くの分野で有効だった。
しかし、サッカーは同じ論理では強くならない。サッカーで問われるのは、一瞬の判断力である。相手の予想を裏切る発想。試合の流れを読む能力。自分自身で状況を判断し、最適なプレーを選ぶ力。
こうした能力は、計画表や指示によって大量生産できるものではない。失敗する自由。試行錯誤する時間。個人の判断が尊重される環境。創造性は、そうした社会の中で育つ。完全に管理された環境から、予測不能な才能は生まれにくい。
世界のサッカー強豪国を見ると、そのことがよく分かる。人口約400万人のクロアチアは2018年ワールドカップで準優勝した。モロッコは2022年大会でアフリカ勢初の4強入りを果たした。セネガルやカメルーンも、過去に世界の強豪国を破る歴史的勝利を挙げている。
彼らに共通するのは、巨大な国家予算ではない。サッカーが生活文化として根付いていることである。子どもたちは学校だけでなく、路地や空き地でもボールを蹴る。身近な遊びの中で、自ら考え、自ら工夫し、自分だけのプレースタイルを作っていく。そこから創造性が生まれる。
日本もかつてはサッカーの後進国だった。しかし1993年のJリーグ発足以降、日本は独自の道を歩んできた。国家がトップ選手を短期間で作り上げる方式ではない。地域クラブ。学校スポーツ。少年育成。指導者養成。そうした地道な積み重ねによって、日本社会の中にサッカー文化を育ててきた。
Jリーグ最大の成果は、単にプロリーグを誕生させたことではない。子どもたちが身近な場所でボールを蹴り、地域社会が選手を育てる環境を作ったことである。その土台が、1998年以降の日本代表のワールドカップ連続出場を支えている。
この問題は、サッカーだけに限らない。文化、芸術、映画、音楽、アニメ、文学。世界を魅了するものは、政府の計画表だけでは生み出せない。
国家ができることは重要である。教育制度を整える。インフラを作る。才能が育つ環境を守る。しかし最後に世界を驚かせるものを生み出すのは、人々の日常であり、自由な競争であり、偶然の出会いである。
ハリウッドも、シリコンバレーも、日本のアニメ文化も、政府の命令によって誕生したわけではない。社会の中から自然に育ったのである。
2023年、習近平主席はタイ首相との会談で、サッカーの中国代表について「自信がない」と語ったと報じられた。
しかし、中国サッカーが直面している壁は、サッカーだけの問題ではない。国家が経済を発展させ、巨大なインフラを築く力を持っていても、文化や創造性、人々の自由な発想まで完全に設計することはできない。
ワールドカップとは、単なるスポーツ大会ではない。それは、一つの社会がどのような人間を育て、どのような文化を生み出しているのかを映し出す舞台でもある。
90分間の試合の中に、国家の力だけでは作ることのできないものの存在が示されている。
それが、文化であり、スポーツなのである。
参考文献
- FIFA, World Cup qualification records and tournament information
- Asian Football Confederation (AFC), Asian Qualifiers reports
- Chinese government football reform documents (2015–2016)
- Reuters reports on Chinese Super League investment and Evergrande’s decline
- J.League and Japan Football Association materials on grassroots football development
- Simon Kuper and Stefan Szymanski, Soccernomics
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English (Summary)
Why China Still Has Not Reached the World Cup: The Limits of State Power in Building Sports Culture
By Tato Takahama
Pacific Research Institute
July 15, 2026
As the 2026 FIFA World Cup captures global attention, one question stands out: why has China, a nation of 1.4 billion people and the world’s second-largest economy, still struggled to qualify for football’s biggest stage?
China has invested massive financial resources into football development. It has launched national reform programs, attracted world-class foreign players, and attempted to build a competitive domestic league.
Yet the results have fallen far short of expectations.
The reason is not simply a lack of money or infrastructure. China’s football challenge reveals a broader lesson about the difference between what a state can build and what only society can create.
China’s leaders have long viewed football as a symbol of national strength. President Xi Jinping has expressed his ambition for China to host the World Cup, qualify for it, and eventually become a champion.
The government launched major football reforms, while Chinese companies poured billions of dollars into clubs and player recruitment.
For a time, the Chinese Super League attracted international stars and appeared to be on the path toward becoming a global football powerhouse.
But financial investment alone could not create a sustainable football culture.
The decline of Guangzhou Evergrande, once the symbol of Chinese football ambitions, demonstrated the limits of a model based primarily on capital and state support.
China’s experience highlights a fundamental difference between industries and sports.
In areas such as infrastructure, manufacturing, electric vehicles, and high-speed rail, China’s state-led development model has produced remarkable achievements.
The government can set goals, mobilize resources, and rapidly expand production.
Football, however, operates according to different rules.
The sport depends on creativity, instinct, individual decision-making, and the ability to respond to unpredictable situations.
These qualities cannot simply be planned or manufactured from above.
They emerge from everyday experiences, free competition, experimentation, and a culture that allows individuals to develop their own style.
The world’s successful football nations demonstrate this reality.
Croatia, with a population of roughly four million, reached the World Cup final in 2018.
Morocco became the first African nation to reach the semifinals of the World Cup in 2022.
Their success did not come from enormous state budgets, but from football becoming deeply rooted in society.
Children play everywhere — in schools, streets, and local communities.
Through those experiences, creativity, confidence, and individual skills develop naturally.
Japan offers another example.
Japan was once considered a football underdeveloped nation.
But after the creation of the J.League in 1993, Japan built football culture from the grassroots level through local clubs, youth development, schools, and coaching education.
The greatest achievement of the J.League was not simply creating a professional league.
It was creating an environment where children could play football in their communities and where society itself helped develop future players.
That foundation has supported Japan’s continuous World Cup appearances since 1998.
The lesson extends beyond football.
Culture, art, music, film, literature, and technology cannot be created solely through government planning.
A state can build infrastructure, improve education, and provide opportunities.
But creativity itself emerges from society — from freedom, competition, experimentation, and unexpected encounters.
Hollywood, Silicon Valley, and Japan’s anime culture were not created by government directives. They grew organically from society.
China’s football struggle therefore represents a larger question about modern nations.
A country can build powerful industries, advanced infrastructure, and technological capabilities.
But it cannot simply command creativity or culture into existence.
The World Cup is more than a sporting competition.
It reflects how societies develop human talent, encourage imagination, and create cultures that inspire the world.
In 90 minutes of football, the world sees something that no amount of state power alone can manufacture: culture.
Note: English translation was prepared by the author. Translation assistance tools may be used.
